La paradoja de la amistad es la idea de que sus amigos tienen más amigos que usted, y se cumple en la mayoría de la gente. Puede parecer contraintuitivo, pero existen bastantes pruebas que respaldan este concepto y un sencillo análisis matemático demuestra por qué es así.

El hecho de que los amigos de la gente sean más populares también puede explicar otra observación: el uso excesivo de redes sociales hace que la gente sea menos feliz. No es extraño pensar que el hecho de saber que uno es menos popular que sus amigos le haga infeliz.

Esto ha generado una amplia especulación acerca de la posiblidad de que la distribución de la felicidad dentro de una red social también podría dar paso a una paradoja de la felicidad. Si el nivel de felicidad está relacionado con el de la popularidad, entonces esto también podría ser cierto.

Es una hipótesis interesante, pero nunca han existido pruebas que la respalden. Hasta ahora.

La investigadora de la Universidad de Indiana en Bloomington (EEUU) Johan Bollen ha encontrado las primeras pruebas de la paradoja de la felicidad en Twitter. Bollen afirma que sus resultados son una buena prueba de que el uso de redes sociales puede afectar al bienestar de una importante proporción de la población mundial.

La paradoja de la amistad es fácil de explicar. Se produce por el desequilibrio en el número de amigos que la gente tiene en redes sociales como Twitter y Facebook. La mayoría de las personas tienen un pequeño número de amigos, del orden de varias docenas. Pero una diminuta fracción de personas tienen muchísimos, a niveles de millones o incluso decenas de millones.

Esta división genera dos efectos. Primero, hace que las personas con muchos amigos tengan muchas más probabilidades de figurar en la lista de amigos de una persona cualquiera. Y segundo, altera dramáticamente el cálculo del número medio de amigos de cada usuario.

Para ver cómo funciona, imagínese que tiene 10 amigos y que nueve de ellos también tienen 10 amigos cada uno. Pero uno de sus amigos tiene un millón de amigos. En ese caso, sus amigos tienen casi 100.000 amigos cada uno mientras que usted sólo tiene 10. Y todos sus amigos se encuentran en la misma situación, salvo el que tiene un millón de amigos.

Si la popularidad guarda una relación directa con la felicidad, entonces es razonable esperar que tal vez se pueda observar una paradoja de la felicidad. Y eso es exactamente lo que ha encontrado el equipo de Bollen, pero con un giro inesperado.

Foto: Los gráficos, del estudio del equipo de Bollen, representan (1) La paradoja de la felicidad, (2) la paradoja de la amistad para el grupo feliz y (3) la paradoja de la amistad para el grupo infeliz.

El equipo de Bollen empezó analizando los 3.000 tuits más recientes de unos 40.000 usarios de Twitter. Un algoritmo evalúa las emociones de cada tuit (si su sentimiento es positivo o negativo) para, a través de ellos, establecer la base del nivel de felicidad de cada usuario. En otras palabras, el equipo asume que la gente menos feliz publica unos tuits más negativos. Esta información se combina con el número de seguidores y las personas a las que sigue cada usuario.

Los resultados representan una lectura interesante. El equipo de Bollen afirma que existe una clara paradoja de la amistad dentro de esta red, tal y como esperaban. También hay indicios claros de una paradoja de la felicidad, aunque sus resultados son menos significativos.

Los resultados sugieren que cuanto más infeliz sea el individuo, más fuerte es la paradoja de felicidad a la que se enfrenta. "Aunque tanto los grupos felices como los infelices están sujetos a la paradoja de la felicidad, los sujetos infelices están mucho más relacionados", afirman.

Resulta algo sorprendente. Las personas infelices también parecen experimentar una paradoja de la amistad menos importante, por lo que sería fácil pensar que lo mismo pasara con la paradoja de la infelicidad. Pero no.

El equipo de Bollen cree saber por qué: "Una posible explicación puede residir en una relación más fuerte entre la felicidad de los individuos que este grupo y la felicidad generalizada de sus amigos". Esta idea situaría el origen de la paradoja en otro lugar. Bollen explica: "En lugar de ser el resultado de la mayor prevalencia de individuos populares y felices, podría estar producida por las interacciones sociales entre las personas. En otras palabras, la infelicidad en más contagiosa que la felicidad para determinadas personas".

Este trabajo tiene algunas limitaciones importantes. La más obvia es la posibilidad de que el sentimiento de un tuit refleje fielmente el nivel de felicidad del emisor del mensaje. Tal vez la gente que publica tuits negativos sea más feliz por haberse quitado de encima esos pensamientos negativos.

No obstante, es un trabajo interesante que realza la profunda influencia que ejercen las redes sociales sobre nuestro bienestar. Todos sabemos que los tuits se desplazan por la red, a veces de forma explosiva y recorriendo enormes distancias. ¿Es posible que la felicidad también recorra el planeta de la misma manera, llevada por una ola de sentimientos positivos en tuits? Y si es así, ¿podría una maremoto de infelicidad inundar el planeta, inflyendo en miles de millones de personas en el proceso?

Ref: arxiv.org/abs/1602.02665: The Happiness Paradox: Your Friends Are Happier Than You