Muchas de las actividades por internet son profundamente sociales: escribir y leer blogs, visitar redes sociales, mandar mensajes instantáneos y correos electrónicos, y hacer llamadas de teléfono por internet. Sin embargo, la navegación por internet como tal suele ser una actividad que a día de hoy se suele realizar en solitario.

Unos investigadores del College of William and Mary, en Williamsburg, Virginia, esperan que esto cambie gracias a un software llamado RCB (siglas de real-time collaborative browsing, es decir, navegación colaborativa en tiempo real) que hace que resulte mucho más sencillo conectar con otra persona en el instante en que dicha persona hace clic a lo largo de la web.

Ya existen varias formas de navegar a través de las páginas web de forma colaborativa, aunque cada una de ellas tiene sus limitaciones. Trailfire, por ejemplo, permite a los usuarios registrar las sesiones Web aunque no permite a los usuarios navegar juntos al mismo tiempo. Otro servicio, llamado Weblin, proporciona una forma de hacer anotaciones en las páginas web con animaciones y avatares, aunque está diseñado para que se pueda interactuar en una única página web. La “pantalla compartida” es un método más potente que permite a los usuarios navegar juntos como si estuvieran compartiendo el mismo ordenador, aunque normalmente para esto se necesita estar conectado a un servidor externo.

Lo que distingue a RCB de los demás, según Haining Wang, profesor asistente de ciencias informáticas en William and Mary, es su simplicidad. Sólo la persona que dirige la sesión necesita tener instalada la extensión del navegador—los otros pueden participar con cualquier navegador web estándar. “Esto hace que la co-navegación sea muy simple y práctica,” afirma Wang. Los investigadores sugieren que RCB podría resultar particularmente útil para los negocios que ofrecen atención al cliente, para los cursos de aprendizaje a distancia, o para aquellos amigos que deseen compartir vínculos de internet.

Para utilizar RCB, el usuario debe instalar una extensión de Firefox. Esto le permite generar una sesión con un URL que puede ser enviado a los otros participantes. Cuando un segundo usuario hace clic en el URL, la extensión RCB del anfitrión lo envía a una página web que lo conecta al navegador del primer usuario. Una vez conectados, los dos usuarios pueden interactuar con la página web y seguir vínculos. Todas estas acciones se llevan a cabo a través del navegador del anfitrión. Dicho anfitrión también mantiene el control sobre la sesión y puede añadir o eliminar participantes según lo necesite. El anfitrión puede conectar hasta 10 participantes sin perder demasiado rendimiento, aunque los investigadores afirman que RCB funciona mejor con sólo dos personas a la vez.

“Los usuarios verdaderamente están pidiendo poder compartir URLs con otros colaboradores en tiempo real,” afirma Meredith Ringel Morris, científica informática de sistemas adaptativos e interacción de grupo en Microsoft Research, y responsable del lanzamiento de una herramienta de búsqueda colaborativa llamada SearchTogether el año pasado. Una encuesta llevada a cabo por Morris en 2006 encontró que un 30 por ciento de los participantes afirmaron haber intentado navegar junto a otros usuarios mediante el uso de mensajería instantánea.

Morris señala que los esfuerzos de los investigadores para simplificar la co-navegación a través de RCB “son un gran paso en la dirección adecuada.” Aquellos usuarios con poco conocimientos técnicos se podrán beneficiar especialmente de la herramienta de co-navegación, afirma Morris, puesto que permite que los usuarios con más experiencia en internet guíen a los demás a través de las tareas menos habituales. Puesto que es necesario que esto pueda llevarse a cabo de forma sencilla, afirma, es importante el hecho de que RCB pueda utilizarse en un navegador web normal.

Por otro lado, a Morris le preocupa que RCB resulte demasiado complicado para el anfitrión que se inicia la sesión de co-navegación. Tal y como está implementado el sistema en la actualidad, el usuario sólo puede configurar una sesión si conoce el nombre de anfitrión de su ordenador o su dirección de protocolo de internet (IP), así como el número de un puerto de protocolo de control de transmisión (TCP) que esté libre.

Vladimir Estivill-Castro, profesor de la Escuela de Tecnología de la Información y la Comunicación en la Universidad de Griffith, en Australia, y que ha estudiado la usabilidad de las herramientas de co-navegación, afirma que este método “parece bastante cómodo.” Sin embargo precisa que se necesita seguir trabajando para mejorar el sistema y que varios usuarios puedan llevar a cabo acciones en la misma página web.

RCB todavía no está disponible al público, aunque los investigadores presentaron su trabajo la semana pasada en la Usenix Technical Conference, en San Diego. Wang afirma que su grupo solicitó una patente provisional el pasado mes de septiembre, con la esperanza de que la tecnología sea adoptada por la mayoría de los fabricantes de navegadores.