Foto: La 'start-up' de mapas de 'crowdsourcing' Mapillary permite a los usuarios ver imágenes que suben en 3D. Aquí, el visor de la empresa muestra cómo va juntando las imágenes.

Una start-up de mapas de creados de forma colaborativa (crowdsourcing) está empleando una tecnología de visión de máquinas para convertir las fotos proporcionadas por los usuarios en un mapa del mundo en 3D que permite realizar búsquedas.

La start-up sueca Mapillary, que lanzó su primera app gratuita de smartphone en 2014, ofrece una alternativa a Google Street View hecha completamente de fotos que los usuarios suben con sus smartphones. Se puede navegar por estas imágenes al recorrer las calles y espacios peatonales de una ciudad, haciendo clic para obtener una vista de primera persona del entorno.

Y ahora se puede utilizar la app móvil también para bordear obstáculos y obtener una vista de pájaro en 3D, puesto que Mapillary ha realizado cambios que convierten las más de 40 millones de fotos de su base de datos en espacios en 3D.

Normalmente, un modelo en 3D se crea con un conjunto estático de fotografías, y la computación de las reconstrucciones altamente detalladas de una ciudad puede llevar semanas o meses, dice el CEO de Mapillary, Jan Erik Solem. Pero Mapillary no empieza con un conjunto completo de fotos porque hay un goteo constante de nuevas imágenes, y la start-up necesitaba poder integrarlas, una por una, rápidamente y a bajo coste.

Para resolver este problema, la start-up trata su mundo 3D como si fuese un conjunto de pequeños bloques. Cuando se sube una nueva imagen a su base de datos, Mapillary determina a qué ubicación pertenece dentro del mundo virtual y entonces sólo reconstruye el pequeño bloque correspondiente, incorporando la nueva imagen.

La empresa proporciona una idea de cómo se van hilvanando las escenas 3D con un nuevo visor que añadirá a su app y página web. Un sistema de visión de máquinas empareja los elementos comunes de las fotos para poder combinarlas con precisión, y el visor muestra un fino rectángulo para indicar la colocación de cada foto subida por usuario, más una serie de puntos que representan una pieza importante de datos visuales elegida por el ordenador.

La visión de máquinas permite las búsquedas dentro de su creciente mapa del mundo en 3D. El sistema clasifica objetos y textos para que los usuarios los puedan encontrar mediante una búsqueda por palabra clave. Al igual que Google Street View, Mapillary difunima automáticamente las matrículas y las caras.

Mapillary espera que la adición de visualizaciones 3D fomente que siga creciendo su base de datos fotográfica, a la que cualquiera puede contribuir mediante smartphone. Mientras que Mapillary sólo ha llegado a mapear una fracción del área cubierta por Google Street View, la app cubre espacios locales que resultan difíciles de penetrar con una flota de coches, como suele hacer Google.

Solem está particularmente ansioso por ver la evolución de mapas en determinadas ubicaciones, lo cual es posible porque Mapillary permite a los usuarios volver atrás en el tiempo – una prestación a la que él denomina "viajar en el tiempo".

"Dentro de un par de años más, esa prestación va a ser muy, muy chula", dice Solem.