Foto: Mientras la NASA trabaja para hacer que los drones sean más silenciosos, un investigador de la Universidad de Nevada en Reno está utilizando el ruido de los drones para beneficiar a los deportistas ciegos.

Eelke Folmer, un profesor adjunto de ciencias informáticas y el director del Human Plus Lab de la Universidad de Nevada en Reno (EEUU), ha desarrollado un prototipo de sistema de dron que guía a los corredores ciegos por una pista de atletismo, permitiéndoles entrenar de forma independiente y sin la ayuda de una guía vidente. Equipado con dos cámaras – una enfocada hacia abajo que sigue las líneas de la pista, y otra cámara que se apunta al marcador que lleva el corredor en la camiseta – el cuadricóptero de Folmer vuela a nivel de vista, unos 3 metros por delante del corredor, guiándolo por sonidos. Si la marcha del corredor se acelera o se ralentiza, el dron ajusta su propia velocidad.

Folmer dice que no ha podido probarlo aún al aire libre porque la universidad está tan cerca del aeropuerto de Reno que queda sujeta a las regulaciones de la Administración Federal de Aviación estadounidense (FAA, por sus siglas en inglés) para los drones. "Hemos realizado algunas pruebas muy sencillas en interiores siguiendo una línea recta, y parece que funciona", dice Folmer. "No estoy seguro de cómo rendirá en una pista ovalada, donde también hay que hacer las curvas".

Foto: El investigador Eelke Folmer utilizó este dron con un casco de espuma para este proyecto para evitar daños o lesiones en caso de producirse un choque.

Abundan los dispositivos de asistencia para el desplazamiento y la comunicación, pero relativamente pocas tecnologías ayudan a los invidentes a abordar el ejercicio y la obesidad, que afecta de forma desproporcional a la comunidad de discapacitados. Alrededor de uno de cada tres adultos sin discapacidad en Estados Unidos es obeso o extremadamente obeso, según una investigación publicada en el American Journal of Preventive Medicine, pero entre la población de adultos discapacitados la tasa sube al 50%. Para los que tienen discapacidades de movilidad, navegación o visión, realizar ejercicio cardiovascular – del que realmente quema calorías y aumenta la masa muscular – puede resultar muy complicado.

Otro de los proyectos de Folmer está específicamente enfocado a aumentar la accesibilidad al ejercicio moderado y aeróbico. VI Fit es una serie de videojuegos sin vídeo creada para los niños ciegos, aunque los no discapacitados también pueden jugar. Diseñado para PC, cada uno de los tres juegos de fitness en la serie VI Fit utiliza un mando de la consola Nintendo Wii para rastrear el movimiento, y guía a los jugadores por los bolos, el tenis o un juego del estilo mazazo-al-topo utilizando señales de audio y táctiles. Los juegos son gratuitos y dos de ellos utilizan código de fuente abierta, lo que permite a los desarrolladores ajustar los juegos a su antojo o crear otros nuevos.

"La mayor parte de las investigaciones de accesilibidad que he realizado se concentran más en cosas como los lectores de pantalla y hacer que la web sea más accesible", dice Folmer. "La comunidad de invidentes aún tiene grandes problemas relacionados con la salud, la socialización y la calidad de vida. Sería más útil para esta demografía que investigáramos cómo la tecnología puede aliviar estos problemas".

Otros proyectos también tienen por objetivo facilitar que los invidentes se pongan en forma. Kyle Rector, un estudiante de postgrado de ciencias informáticas e ingeniería de la Universidad de Washington (EEUU), es el creador de Eyes-Free Yoga, un sistema que utiliza un Kinect de Microsoft para guiar a los usuarios con discapacidad visual por unos ejercicios de yoga. Para las posturas en pie, los usuarios reciben instrucciones verbales paso por paso e informaciones en tiempo real acerca de cómo pueden ajustar la colocación actual de su cuerpo para mejorar su técnica. Para posturas sentadas o tumbadas, posiciones que resultan más difíciles de rastrear para el sistema de visión artificial de Kinect – los usuarios dependen sólo de unas instrucciones de audio.

"Mi sistema no está necesariamente diseñado para ser utilizado como la única herramienta de ejercicio durante toda la vida, pero es un modo de impulsar a los usuarios ciegos de alguna manera para que sean más activos", dice Rector, añadiendo que durante las pruebas, varios usuarios expresaron su interés por añadir más protocolos de ejercicio desde haber empezado con Eyes-Free Yoga. "Lo utilizan como punto de partida".