Foto: Al aplicarle calor, un prototipo de pantalla táctil con una capa de gel sobre su superficie puede endurecerse en sitios concretos para formar botones temporales.

Las pantallas táctiles son versátiles y fáciles de usar, pero la resbaladiza pantalla no es muy apta para algunas tareas – teclear más que un breve correo electrónico, por ejemplo – y se vuelve bastante inútil cuando tus ojos estén ocupados con otras tareas.

Con esto en mente, unos investigadores principalmente de la Universidad Técnica de Berlín (Alemania) han desarrollado un prototipo de una pantalla táctil con una capa de gel que puede pasar de blando a duro al aplicarle calor. La tecnología permite crear así botones temporales o efímeros con todo tipo de formas que no tienen por qué ser definidas de antemano, y que los usuarios pueden tocar y utilizar para interactuar con la pantalla.

Tales tecnologías podrían facilitar el uso de un abanico de dispositivos electrónicos, desde la pantalla del sistema de navegación de los coches hasta los smartphones y los wearables, para hacer cosas como recibir notificaciones o introducir información sin tener que mirar la pantalla. Un trabajo sobre esta tecnología se presentará en noviembre en una conferencia de interfaces de usuario en Carolina del Norte (EEUU).

Con el prototipo, una pantalla táctil de siete pulgadas llamada GelTouch, los investigadores endurecieron el gel en tres formas básicas para crear una red de botones, un control deslizante y un joystick. Los probaron con varias aplicaciones: utilizar los botones para marcar un número de teléfono sin mirar la pantalla, el control deslizante para pasar las fotos, y el joystick para un sencillo videojuego.

"Básicamente puedes crear todo tipo de formas y estructuras, o lo que quieras", dice Victor Miruchna, el principal autor del trabajo que creó GelTouch durante sus estudios de postgrado en la Universidad Técnica de Berlin.

Para que GelTouch funcione, los investigadores colocaron encima de la pantalla un hidrogel transparente sensible al calor con una textura parecida a la mermelada hasta que se caliente por encima de los 32 °C.

Aplicar calor provoca que se evapore agua del gel, colapsándolo y haciéndolo hasta 25 veces más duro y de color blanco. Los investigadores colocaron una capa de óxido de indio y estaño (ITO, por sus siglas en inglés), una película transparente y conductora empleada a menudo en las pantallas, debajo del recubrimiento de gel a la que conectaron unos electrodos. Entonces utilizaron distintos métodos para calentar el gel, incluido pasar una corriente eléctrica de un electrodo al siguiente para endurecer el gel que se encuentra entre medias.

Este vídeo muestra este proceso: cuando se aplica calor a ciertas partes del gel, adquiere un color blanco y una forma, cuanto más tiempo se aplique el calor, más grande se hace la zona endurecida. Cuando se deja de aplicar calor, pronto desaparece. Para crear formas de alta resolución, los investigadores también grabaron unos recuadros en el ITO; dicen que podrían apilar varias capas de ITO grabado para crear un abanico de formas.

Con el prototipo existente, tarda unos dos segundos en endurecerse después de aplicarle calor y aproximadamente el mismo tiempo en ablandarse de nuevo. Es bastante lento, dice Hong Tan, una profesora de la Universidad de Purdue (EEUU) que estudia tecnologías hápticas, y señala que el proceso de enfriar podría resultar complicado, entre otros problemas. Aun así, dice, es bastante chulo y podría resultar útil para pantallas táctiles y flexibles.

Micah Yairi conoce bien los retos de fabricar botones que aparecen y desaparecen: es el cofundador y el director de Tecnología de Tactus Technology, que vende una funda para el iPad que utiliza diminutos canales rellenos con un fluido para hacer que surjan botones preconfigurados de una superficie plana y transparente (ver Botones que desaparecen y reaparecen para el futuro de las pantallas táctiles). Yairi dice que la tecnología de GelTouch suena inteligente, aunque él también señala que quedan muchos retos por superar antes de que pueda resultar realmente útil.

Para empezar, si quisieras disponer de un botón que mantenga su forma, tendrías que divisar una manera de aplicar y ajustar la corriente eléctrica de tal manera que el botón no siguiera creciendo debido al calentamiento del gel colindante. También está la textura blanda de la pantalla, que dista mucho de las pantallas relativamente duras a las que nos hemos acostumbrado.

Miruchna, actualmente un becario que trabaja de consultor tecnológico en San Francisco (EEUU), está de acuerdo en que queda más trabajo por hacer para poder comercializar GelTouch, y dice que los investigadores ya tienen ideas para resolver los problemas.