La mayoría de los laboratorios de robótica no disponen de máquinas de coser. Pero hay una sala llena de ellas en el laboratorio de Conor Walsh, junto con tres expertos en textiles a jornada completa y toda una pared llena de telas guardadas en cajas de plástico. Hay una estantería que parece que debería encontrarse en una tienda de deportes, con una balda de lo que podrían ser unos pantalones cortos de correr en una variedad de tallas.

Para Walsh, un robot no es necesariamente una rígida máquina de metal. Por eso está desarrollando robots que son suaves, ligeros y flexibles para que las personas los puedan llevar puestos para aumentar sus capacidades.

Los pantalones cortos de correr forman parte de un exotraje para las piernas. Los sensores incorporados miden el movimiento del usuario y luego ordena al motor que tire de cables fijados a la tela para asistir a los músculos en el momento adecuado. El exotraje podría dar apoyo a los soldados mientras caminan para aumentar su resistencia. O podría ayudar a los pacientes con dificultades para andar. "Para las personas a quienes no les funcionan correctamente sus piernas, realmente no existe hoy en día ninguna tecnología buena", dice Walsh, un miembro del profesorado de la Universidad de Harvard y el Instituto Wyss (ambos en EEUU) para la Ingeniería Inspirada en la Biología. En el vídeo de una de las pruebas realizadas, un paciente, víctima de un derrame cerebral, se puede apreciar cómo anda más rápido, y con un paso mucho más simétrico, cuando está encendido el robot.

El uso de tela y cables mantienen el bajo peso del exotraje. Pero también debe de quedar bien entallado en el usuario para poder aplicar fuerza al cuerpo sin restringir el movimiento. "El componente textil probablemente sea el más crítico", explica Walsh. De allí las máquinas de coser.

—Anna Nowogrodzki. Traducido por Teresa Woods

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