¿Qué tienen en común las personas de Manila que ven como el Papa da misa, los manifestantes de Rusia y Hong Kong y los asistentes de festivales en Estados Unidos? Todos se apoyan en FireChat, una app que crea salas de chat hiperlocales que funcionan incluso cuando las redes móviles están caidas mediante la conexión de móviles que guardan una distancia entre sí que entra dentro del rango de cobertura wifi (ver El nuevo chat de iPhone funciona sin internet).

Una versión mejorada de FireChat, que se lanzó el pasado miércoles, podría hacer que la app sea aún más útil y potente. Posibilita la comunicación con otros usuarios de FireChat que se encuentren más lejos de los 70 metros aproximadamente que alcanza un dispositivo mediante wifi. Mensajes privados y públicos ahora pueden atravesar distancias más largas saltando entre usuarios de FireChat hasta llegar al recipiente – un enfoque conocido como la topología de red de malla. Los mensajes son encriptados mientras que son trasladados por dispositivos intermediarios.

"Estamos creando una manera completamente nueva de que las redes se formen solas", afirma Christophe Daligauly, el director ejecutivo de marketing de Open Garden, la empresa que desarrolla FireChat. "Hemos visto pequeños grupos de usuarios que se juntan para formar estas redes, pero ahora disponemos de un método para conectar esas islas".

La nueva versión de FireChat funciona en los dispositivos Apple y los que ejecuten el sistema operativo Android. Open Garden la ha probado con mensajes offline que realizan hasta cinco saltos entre dispositivos para llegar a su destino, dice Daligault. Las copias de un mensaje nuevo se reparten en abanico por la red de dispositivos entrelazados en busca de un camino para llegar al recipiente; más tarde algoritmos de limpieza eliminan las versiones que no llegaron al recipiente. Si un mensaje llega a un smartphone con FireChat que sí dispone de acceso a la red móvil, intentará enviarlo por allí, como hacen las apps de mensajería tradicionales.

Los ingenieros de Open Garden creen que su app puede funcionar a una escala mucho mayor, llegando a conectar incluso a ciudades enteras si suficientes personas tienen FireChat instalado. Como un ejemplo extremo, calculan que se necesitaría disponer del 5% o menos de los smartphones en una ciudad de población densa como Nueva York para poder mandar mensajes a cualquier punto de la ciudad en unos 10 minutos.

No obstante, para ser efectivo a gran escala en caso de un terremoto y otra catástrofe natural por ejemplo, FireChat primero tendrá que encontrar un sitio dentro de los móviles junto a las otras apps de mensajería que dependen de la conexión a internet. Para utilizar FireChat offline, primero tienes que bajártela y registrarte con un nombre de usuario único – acciones que sólo podrás realizar mientras dispongas de una conexión de datos.

Open Garden afirma que FireChat siempre será gratuita, y espera ver cómo organizaciones humanitarias la conviertan en parte de los planes de contingencia para desastres en partes del mundo con infraestructuras de comunicaciones frágiles. La empresa planea ganar dinero con la tecnología ofreciendo ayuda a empresas para construir funciones de comunicaciones offline dentro de sus productos.