Según Adam Tilton, a la hora de la verdad, no existe una gran diferencia entre calcular la trayectoria y la velocidad de un misil y averiguar qué tipo de ejercicios se realizan en el gimnasio: ambos tratan del uso de un sensor para medir una señal, y extraerla del ruido ambiental.

Tilton debería tener una idea bastante sólida de lo que habla. Como estudiante de postgrado en la Universidad de Illinois (EEUU), estudió el procesamiento de señales y el control de estimación – que típicamente se aplican a cosas como la dirección de un misil. Pero hace un par de años, después de darse cuenta de que la tecnología también podría ser útil dentro del mercado en expansión de los dispositivos wereables como las pulseras de fitness y los relojes inteligentes, decidió cambiar de rumbo.

El año pasado, Tilton y su asesor de doctorado Prashant Mehta, un profesor adjunto de ciencias mecánicas e ingeniería, empezaron a trabajar en Rithmio, una start-up de software que busca facilitar la adición del reconocimiento de gestos y actividades a todo tipo de dispositivos portables para que puedan aprender nuevas actividades rápidamente sin necesidad de grandes cantidades de datos de entrenamiento.

El mercado de los wearables ha crecido rápidamente durante los últimos años; según datos de la investigadora del mercado tecnológico IDC, los envíos de dispositivos portables se triplicaron durante los primeros tres meses de este año, llegando a alcanzar los 11,4 millones, lo que supone una subida importante desde los 3,8 millones del año pasado. Los dispositivos portables más populares están enfocados al seguimiento de fitness, como los de Fitbit, Xiaomi y Garmin. Pero los dispositivos disponibles actualmente tienden a realizar el seguimiento de un puñado de gestos y actividades como correr, subir escaleras, pedalear y dormir, y deben ser entrenados con grandes cantidades de datos para aprender a identificar estas actividades o gestos.

Los fundadores de Rithmio creen que pueden hacer de este entrenamiento algo mejor, más rápido y más fácil – lo que animaría a más gente a probar los dispositivos ponibles y, a lo largo del tiempo, seguir utilizándolos para controlar otros dispositivos como la tele y las tablets. Tilton, el CEO de Rithmio, dice que su software puede aprender todo tipo de movimientos nuevos y específicos: levantamiento de pesas en banco, saltos de tijera, ejercicios de bíceps y así – en tan sólo segundos, desde la muñeca del usuario.

"Esto alivia el problema del entrenamiento", dice.

La start-up con sede en Chicago (EEUU) también recaudó recientemente 3 millones de dólares (unos 2,7 millones de euros) en financiación del brazo financiador de Intel, Intel Capital, y otros grupos de capital riesgo como KGC Captial y otros.

Hasta ahora, Rithmio ha desarrollado (pero no ha lanzado aún) varias apps que pueden hacer cosas como realizar el seguimiento de actividades de levantar pesas, y tiene planes de lanzar herramientas de software este año que permitan a los desarrolladores añadir las capacidades de reconocimiento de gestos a los relojes inteligentes que ejecuten el sistema operativo Android Wear de Google y al Apple Watch y el iPhone.

Y Tilton dice que la empresa también está colaborando con fabricantes de chips como Intel y fabricantes de relojes inteligentes para incorporar su software a los chips y dispositivos. Espera que Rithmio se incorpore a varios productos el año que viene, aunque no dice nada acerca de la forma que podría tomar esto inicialmente.

La empresa ha probado su tecnología en una variedad de relojes inteligentes de Android Wear, como el SmartWatch 3 de Sony y el Motorola 360, y ha realizado el seguimiento de más de 30 gestos diferentes hasta la fecha, afirma. Sólo necesita entre seis y diez segundos para aprender nuevos gestos o actividades.

Tilton no quiere proporcionar muchos detalles técnicos, pero dice que a diferencia del típico reconocimiento de gestos y actividades, el método de Rithmio no necesita analizar una gran cantidad de datos de movimiento para encontrar el conjunto de características que compone una actividad (como andar) ni utilizar un clasificador, que es un software que reconoce la actividad cuando suceda.

El vídeo de una demostración que realizó Tilton deja entrever cómo funciona el aprendizaje de gestos de Rithmio. En el vídeo, Tilton lleva un sensor de movimiento en la muñeca izquierda que incluye un acelerómetro y un giroscopio, y realiza varios saltos de tijera – una actividad que el software (representada en la pantalla de un portátil cercano) aún no conocía. Cada nueva actividad es clasificada como un "nuevo ritmo", dice Tilton, y el usuario entonces puede ponerle un nombre propio.

Tilton dice que una vez que el software de Rithmio haya aprendido una actividad nueva – sentadillas, flexiones de bíceps o levantamiento de pesas en banco, por ejemplo – también puede calcular métricas como la velocidad y las repeticiones. Además, su algoritmo puede diferenciar entre acciones prácticamente idénticas, como las rotaciones pequeñas y medianas de brazos. Dice que Rithmio también trabaja para determinar cosas como tu forma física al realizar un ejercicio y la eficiencia en comparación con entrenamientos anteriores.

Mientras que el mercado de la tecnología portable aún está enfocado en gran parte en la muñeca, dice Tilton, Rithmio funcionará desde distintas partes del cuerpo y en concierto con otros sensores corporales que también ejecutan el software (esto podría hacer que Rithmio sea aún más preciso).

Tilton afirma que Rithmio también ha desarrollado una app que podrían utilizar los fisioterapeutas para realizar un seguimiento de lo bien que estén realizando sus pacientes los ejercicios designados, y con qué frecuencia.

Pero una dificultad clave para Rithmio será el mismo al que se enfrentan todo tipo de empresas del mercado de los ponibles: el hecho de conseguir que la gente lleve estos dispositivos que rastreen sus movimientos en su cuerpo. A pesar del rápido crecimiento de los portables, el número de personas que los prueban aún es pequeño, y no está claro cómo conseguir que sea más fácil añadir más actividades al dispositivo vaya a convencer a más consumidores a que se unan a esta tendencia.