El wifi se ha convertido en algo omnipresente en las casas y las oficinas gracias a que cualquiera puede establecer su propia red y comenzar a conectar dispositivos a ella. Quizás pronto sea posible configurar tu propia red para conectar smartphones cercanos por medio del protocolo LTE de alta velocidad (ver Datos ultrarrápidos en tu 'smartphone' gracias a la tecnología LTE-Advanced) del que actualmente están dotadas las redes móviles en exclusiva.

Esto permitiría que el router de casa, o de un negocio como Starbucks, ofrezca rápidas conexiones LTE para dispositivos móviles. Debería generar más competencia para las redes convencionales de móvil, ofreciendo así a los consumidores más métodos para conseguir un servicio de datos de alta velocidad a precios más bajos. Los proveedores de servicios de internet u otras empresas podrían incorporar esta versión de LTE a los decodificadores u otros dispositivos domésticos para crear su propia red móvil de alta velocidad.

Esta nueva versión del protocolo LTE está siendo desarrollada y probada por el fabricante de chips para móviles Qualcomm, y se llama MuLTEfire. Codifica los datos de la misma manera que la tecnología LTE que emplean actualmente las redes móviles, pero está diseñado para ser utilizado por la misma parte del espectro radioeléctrico que el wifi y tiene más o menos el mismo rango.

La empresa afirma que puede proporcionar conexiones más rápidas y estables que por wifi porque LTE se desarrolló para redes móviles donde el rendimiento y fiabilidad resulta más crucial. MuLTEfire abre nuevas posibilidades porque las bandas de radio que emplea el wifi no están reservadas para el uso exclusivo de una empresa determinada. Hoy LTE sólo es utilizado por redes móviles bajo licencia del Gobierno de EEUU para determinadas bandas de radio con costes que ascienden a los millones, o miles de millones, de dólares. MuLTEfire también se diferencia en que – como sucede con el wifi – un punto de acceso (hotspot en inglés) puede dar servicio a cualquier tipo de dispositivo independientemente del operador móvil al que está suscrito el dispositivo.

El director técnico de Qualcomm, Matt Grob, dice que la propuesta de su empresa podría ayudar a saciar la aún creciente demanda de datos móviles, y podría permitir que se crean alternativas a las redes móviles convencionales.

La propuesta de Qualcomm es una extensión más radical de una tecnología llamada LTE-U que acaba de empezar a probarse dentro del sector de las telecomunicaciones. Permite a los operadores móviles, y a nadie más, emplear LTE en las mismas bandas que el wifi. Grob dice que MuLTEfire es más útil porque un punto de acceso puede dar servicio a cualquier dispositivo de un usuario, y puede ser configurado por empresas que no posean el espectro.

Espera que empresas como McDonalds que operan redes públicas de wifi instalen puntos de acceso MuLTEfire para dotar a sus clientes de conexiones más rápidas y fiables. Grob prevé que la tecnología también resultará atractiva para los proveedores de servicios de internet y empresas de computación como Google y Amazon que se han mostrado interesadas en la creación de redes capaces de competir con las redes móviles.

El pasado verano, Comcast convirtió 150.000 decodificadores de Houston (EEUU) en una gigante red para ofrecer conectividad a internet a cualquier cliente de Comcast desde su móvil u ordenador. Recientemente, Google lanzó un plan móvil de bajo coste, llamado Project Fi (ver El efecto expansivo de Google Fiber), que alterna de forma oportunista entre wifi y las redes de Sprint y T-Mobile.

La consecución de este tipo de plan sería más fácil con MuLTEfire, según Grob. Mantiene características de la herencia celular de LTE que está diseñado para minimizar las interferencias y permite una transición fluida de los dispositivos al alternar entre distintas estaciones base. "Si tu plan es juntar recursos para crear una red ubicua, te importa el rendimiento y necesitas un poco más de fidelidad", dice.

Phil Marshall, un analista de telecomunicaciones de Tolaga Research de Newton (EEUU) dice que la utilización de MuLTEfire para ese tipo de proyectos es plausible. Aumentaría la competitividad entre los proveedores de las actuales redes móviles y podría beneficiar a los consumidores. "Se está creando un medio para que las empresas empiecen a ofrecer servicios que compitan entre sí, sin la necesidad de obtener una licencia de espectro", dice.

Marshall prevé que espacios como centros comerciales, aeropuertos y estadios probablemente establezcan sus propios puntos de acceso MuLTEfire para mejorar la cobertura local. Las redes móviles ya disponen de pequeñas estaciones base en estos sitios, pero estas sólo dan servicio a los clientes de una red móvil concreta. Si un aeropuerto implementara puntos de acceso MuLTEfire, podría dar servicio a cualquiera – aunque quizás sólo en caso de que el operador móvil hubiera pagado previamente el acceso de sus clientes a la red.

Las redes móviles podrían beneficiarse mucho de acuerdos así – y del lanzamiento de sus propios puntos de acceso MuLTEfire, dice Marshall. A veces tienen que formar alianzas con la competencia para proporcionar cobertura en lugares donde no dispongan de mucho espectro ni infraestructuras. Poder emplear MuLTEfire podría eliminar la necesidad de tales acuerdos.

Sin embargo, la propuesta de Qualcomm aún tiene un largo camino por recorrer. MuLTEfire necesitará el sello de un organismo regulador de estándares inalámbricos antes de que Qualcomm, ni ningún otro, pueda comenzar a fabricar chips u otro hardware de apoyo a esta tecnología.