Foto: Una representación del aspecto que podría tener un 'smartphone' con una cámara de Light.

Las cámaras digitales normales están limitadas por un aspecto clave de su diseño: tienen una lente y un sensor de imagen. La luz llega a la lente y se dirige al sensor para producir una imagen. Pero una start-up de fotografía llamada Light no está fabricando cámaras normales.

En vez de acogerse a este ratio de una lente y un sensor, Light quiere colocar un montón de lentes pequeñas, cada una emparejada con su propio sensor de imágenes en los smartphones y demás aparatos. Se dispararán simultáneamente cuando sacas una foto y su software combinará automáticamente las imágenes. Así Light cree que puede incorporar la calidad y el zum de una aparatosa cámara DSLR en paquetes mucho más pequeños y baratos, incluso en móviles.

Light aún está en las primeras fases de desarrollo de producto, ya que no tiene un prototipo completo de un producto final. Por el momento sólo tiene módulos de cámaras cuyas imágenes se pueden combinar con su software. Pero la start-up afirma que espera que las primeras cámaras Light, con resolución de 52 megapíxeles, aparezcan en los smartphones en 2016.

El martes que viene Light piensa anunciar un acuerdo con Foxconn, el mayor fabricante de electrónica del mundo. Foxconn ha adquirido la licencia de la tecnología de Light para usarla en dispositivos móviles y va a invertir una cantidad no especificada en la empresa. (El año pasado Light recaudó 9,7 millones de dólares de inversores -unos 9 millones de euros-, entre ellos Bessemer Venture Partners and Charles River Ventures).

Light está aprovechando las reducciones drásticas de coste, peso y tamaño de la óptica que se han producido desde que los smartphones tomaron el mercado móvil al asalto y se convirtieron en la cámara principal de mucha gente. Al contrario que las caras lentes de cámaras fotográficas que están hechas de cristal, la mayoría de las lentes de las cámaras móviles están hechas de plástico fabricado con moldes. Es un proceso mucho más barato, pero la calidad de las imágenes puede no ser tan buena. Y muy rara vez ves un zum óptico embutido en una cámara de smartphone. Lo que usan este tipo de dispositivos suele ser un zum digital que estrecha el campo enfocado sin aumentar la resolución.

Me pude hacer una idea de los planes de Light en su oficina de Palo Alto, California (EEUU), donde una caja metálica abierta por un lado con el tamaño aproximado de un retrovisor estaba colocada sobre una mesa de reuniones. Contenía una serie de 16 módulos de cámara con longitudes focales de 35, 70 y 150 milímetros y diminutos cables que salían en el aire como las colas de los renacuajos. Los módulos son operativos y sirven para demostrar el tipo de combinación que la start-up imagina que se podría usar en coches autónomos o cámaras de seguridad.

Cada módulo estaba tumbado sobre el lado y podía ver cómo entraría la luz desde arriba, se reflejaría en un espejo y viajaría por el cuerpo de la lente hasta un sensor de imágenes.

Foto: Una serie de pequeños módulos de cámara de Light podría abaratar el encajar imágenes de alta resolución en electrónica relativamente pequeña, como smartphones y cámaras de vigilancia

La idea, según explica el cofundador y director tecnológico de Light, Rajiv Laroia es que cuando sacas una foto con una cámara Light, estás sacando varias fotos a la vez desde perspectivas ligeramente distintas (aunque no las muestra todas por separado al usuario). El nivel del zum elegido por el usuario decide qué módulos se dispararán cuando saque la foto y hacia dónde se dirige el espejo que contiene cada módulo para capturar la luz. Podría apuntar hacia la luz que viene de frente, o hacia la que viene desde un ángulo. Las imágenes resultantes se recombinan digitalmente de tal forma que se imita a una lente mucho mayor.

El software también debería permitir ajustar el enfoque de las fotos después de tomadas, un truco que también se puede hacer con una cámara de Lytro (ver TR10: Fotografía de campo de luz). Sin embargo Lytro lo consigue colocando una serie de lentes encima de un sensor de imágenes.

Light no me mostró ninguna serie de cámaras en funcionamiento, aunque sí que vi la imagen de una de las ingenieras de la empresa tomada con una serie de prueba de cuatro sensores de ocho megapíxeles y combinada con software. En un primer plano de su cara, su pelo y el fondo se veían bastante nítidos.

Conseguir este tipo de definición en un smartphone quizá satisfaga a muchos fotógrafos aficionados, pero también implicaría que los dispositivos tendrían que abultar más. Light afirma que incrustar su módulo de cámara en un smartphone haría que el dispositivo tuviera el grosor de uno de los últimos smartphones con una funda, algo que va en contra de la tendencia a crear aparatos cada vez más finos

Y también es probable que encarezca el precio de los smartphones. El director ejecutivo de light, Dave Grannan espera que una cámara que use la tecnología de Light añada de 50 a 60 dólares al precio de los materiales de un teléfono (unos 46 a 55 euros), un precio muy superior al coste de las cámaras en los teléfonos de alta gama actuales como el iPhone 6 Plus o el Samsung Galaxy S6 Edge.

El director del programa de imágenes y espectroscopia de la Universidad de Duke (EEUU) y director ejecutivo de una empresa de series de cámaras llamada Aqueti, David Brady,  afirma que aunque la idea de Light es buena, ya ha habido varias empresas que no han conseguido comercializar tecnologías similares.

También destaca que ahora mismo no existe ninguna forma buena para que una persona cualquiera comparta fotos de alta resolución, que generan archivos muy grandes. Aunque hoy puedas sacar una foto con una cámara de ocho megapíxeles, cuando la subes a Facebook tus amigos verán una imagen con mucha menos resolución.

Aún así, afirma que "no cabe duda de que lo que están haciendo es el futuro de las cámaras"