Watson, el ordenador de aprendizaje de máquinas de IBM que ganó el concurso americano Jeopardy! en 2011 y que ha encontrado trabajo analizando datos médicos y científicos en busca de conocimientos, pronto podría tener otro trabajo: guía de museo.

Un grupo de investigadores de IBM Research en la India ha utilizado Watson como parte de una aplicación para Android llamada Usher que da información sobre las obras de arte que ves en un museo y contesta a las preguntas que le hagas sobre ellas. Este es un ejemplo de cómo IBM espera que los programadores usen las capacidades de Watson en todo tipo de aplicaciones. La investigación fue presentada la semana pasada en una conferencia sobre interfaces de usuario inteligentes en Atlanta (EEUU).

La aplicación analiza los datos del acelerómetro del teléfono para saber si el usuario está andando, deambulando por un área o quieto, y analiza los datos del acelerómetro, giroscopio y la brújula para averiguar dónde está mirando el usuario. De esa forma, la aplicación te puede decir cosas como: "A tu izquierda tienes Los Girasoles de Van Gogh".

Al detenerse frente a una pintura, los investigadores pueden usar el teclado o la voz para hacer una pregunta sobre la obra que están viendo, como por ejemplo "¿Quién pintó este cuadro?", "¿Cuál es el significado de esta pintura?" o "¿Qué técnica utiliza este cuadro?". A continuación, la ubicación de la persona y la pregunta se envían a una versión de Watson, que en el caso de la simulación era una versión capacitada para responder a preguntas generales.

Usher todavía no está disponible al público, y sólo se ha probado con un contenido de demostración que los investigadores crearon para usarlo con algunas pinturas. Sin embargo uno de los coautores del estudio que trabaja en el grupo de Watson de IBM Research India en Nueva Delhi, Shubham Toshniwal, asegura que a nivel interno en IBM se ha recibido "bastante bien", y cree que puede ayudar a la gente a aprender más sobre su entorno en varios espacios interiores distintos, que pueden ir desde edificios históricos hasta oficinas.

En todos estos años desde que Watson se alzara como estrella en la televisión, IBM ha invertido dinero en varias iniciativas de investigación con la esperanza de que produzca un software y hardware capaces de analizar montañas de datos para responder preguntas complicadas (ver Watsoncito, Watsoncito, ¿hacia dónde debe IBM redirigir su negocio? y El éxito de Watson depende de que las empresas aprendan a hablar con él).

Con Usher, los investigadores de IBM utilizaron software para simular la forma en que una persona visitaría un museo en el que las distintas obras de arte y zonas tuvieran identificadores que se correspondiesen con datos (como los nombres de los cuadros) almacenados en una base de datos. La ubicación de la persona, que se calcula en interiores midiendo la potencia de las señales wifi disponibles en relación con el smartphone del usuario, ayudaría a Usher a determinar qué obras de arte tiene cerca.

Toshniwal asegura que la aplicación puede encontrar a amigos que también estén en el museo mediante la conexión con cuentas en redes sociales como Facebook.

Si los investigadores siguen trabajando en Usher, uno de los mayores problemas a resolver será la necesidad de mejorar el seguimiento de la localización en interiores. Tal y como señala la investigación, aunque las señales wifi pueden ofrecer datos básicos sobre dónde está la persona, dichos datos no son precisos.

Una posible solución podría ser utilizar sensores de proximidad como la tecnología iBeacon de Apple, que utiliza Bluetooth de baja energía para determinar la proximidad de usuarios de iPhone cercanos. Varios museos ya la están probando.