Foto: El fundador de Groupon, Andrew Mason, tiene una nueva 'start-up', Detour, cuya aplicación para el iPhone vende tours basados en la localización.

Andrew Mason, el fundador de Groupon que fue despedido como director general hace dos años, ha seguido adelante, literal y figurativamente.

Mason y su esposa dejaron la sede principal del sitio de ofertas diarias en Chicago y se fueron a San Francisco (ambas en EEUU). Y recientemente ha lanzado una nueva start-up: Detour, cuya aplicación para el iPhone vende tours basados en la localización.

Por ahora, Detour está centrada en San Francisco, donde ofrece tours poco convencionales como "El embarcadero del pescador por el pescador", narrado por un pescador comercial y que explora una industria pesquera desconocida para la mayoría de los visitantes, y "Basura", que explora el modo en que la basura da forma a la ciudad.

Después de intervenir en la conferencia de tecnología Launch de San Francisco la semana pasada, Mason se sentó con la editora sénior para móviles de MIT Technology Review, Rachel Metz, para discutir los retos a los que se enfrenta una start-up que combina la localización y el audio, además de todas las lecciones aprendidas en Groupon que está aplicando a Detour.

¿Cómo estás haciendo que Detour sobresalga entre otros podcasts y tours basados en aplicaciones?

Si alguna vez has usado otras aplicaciones de audiotour, o si has ido a un museo, todos tienen un problema similar: tienes que estar usando constantemente el teléfono. Con las aplicaciones de tours a pie tienes que mirar un mapa y hacer clic en alfileres en el mapa y luego reproducir contenido, o cosas así. Queríamos que la gente pudiera simplemente tener una experiencia similar a estar allí con un miembro de la comunidad o alguien por el estilo, y que la tecnología pase desapercibida. Esa es la razón principal por la que sales a hacer un tour. Y eso nos lo puso difícil desde una perspectiva tecnológica y de contenido.

Tienes que ver cuál es el ritmo, encontrar cómo escribir la navegación de una forma que no resulte confusa. Existe un notable número de formas no intuitivas en las que la gente puede malinterpretar las direcciones. Por ejemplo si dices "haz una pausa aquí un momento", en vez de decirles que dejen de andar, podrían hacer una pausa en la aplicación Detour.

Probé Detour con el tour "Más allá de las damas pintadas" del barrio Western Addition de San Francisco, en un principio porque mi amiga Liz Gannes lo narraba, pero también porque tenía curiosidad por saber en qué estabas trabajando después de Groupon. Me impresionó lo bien que se compaginaba el audio con mi velocidad al andar, ¿me puedes explicar la tecnología GPS que hace que sea posible?

El Detour que probaste, el de Liz, tiene cerca de 50 alfileres a lo largo de una ruta en un mapa, y cada uno tiene un segmento de narración asociado a él. Cada vez que activas uno de esos alfileres, eso desencadena una narración que hace que la historia siga adelante, y a su vez desencadena música de fondo y de ambiente mezclada en tiempo real en la aplicación, como en un motor de videojuegos. Conceptualmente hay que aprender cómo escribir siguiendo ese estilo, y cómo marcar el ritmo. En el guión pones marcadores o señales para decir al oyente cuándo tiene que empezar a caminar, y después sabes que tienes una cierta cantidad de tiempo hasta que llegan a la siguiente parada, y haces que el ritmo tenga sentido. Además luego tienes que probar los niveles de ruido en el ambiente que puedan crear confusión.

Hemos creado una tecnología para grupos con la que si tú y yo estuviéramos usando Detour juntos formaríamos un grupo, y básicamente consiste en usar Bluetooth para enviarnos señales y asegurarse de que estamos en el mismo lugar. Así que si caminas al próximo alfiler, me llega una señal que dice: "Oye, hemos activado este clip, vamos a empezar a reproducirlo". Si hago una pausa, te envío una señal y también pongo en pausa tu teléfono, para que tengamos la misma experiencia usando los auriculares y todo esté siempre sincronizado a la perfección.

¿Qué haces en lugares donde el GPS no funciona demasiado bien?  

Vamos a lanzar un tour de arquitectura a finales de este mes, situado en una zona de gran altura, el distrito financiero de San Francisco. El GPS tiene poca precisión en esas zonas, así que necesitamos algo que sea un poco más fiable. Estamos configurando iBeacons a lo largo del camino para crear una mejor lectura.

Además estamos utilizando otros sensores en el teléfono. Hemos experimentado con el barómetro: en particular, tenemos Detours en los que la gente sube o baja por distintas plantas. Activar el eje Z aún no es demasiado fiable para nosotros.

Ahora mismo Detour se centra principalmente en tours a pie en San Francisco, aunque sé que estás trabajando con el RadioLab de WNYC en un tour en Austin, Texas (EEUU). ¿Me puedes contar algo sobre esto?

Está en la etapa final. Justo estuvimos allí ayer probándolo. Trata básicamente del que parece ser el primer asesino en serie de Estados Unidos, que atacó Austin en 1885. Nunca se resolvió el crimen, pero habla de cómo el evento hizo que de algún modo Austin pasara a una era de modernidad. Por ejemplo no tenían una fuerza policial adecuada, y todo el mundo era sheriff a media jornada, o algo así. No tenían infraestructura para investigar a un asesino en serie como este. Y a lo largo de esa dimensión y varias otras, este tipo de evento ayudó a que la ciudad saliera del Salvaje Oeste. Es una investigación interesante sobre cómo sucedió la transición. Vas a algunos de los sitios donde ocurrieron los asesinatos, vas al archivo histórico y ves una carpeta con los registros policiales físicos reales, donde registraban la escena del crimen y cosas por el estilo.

A medida que sigues avanzando, ¿cómo vas a equilibrar la calidad de los tours con la ampliación de la escala a más ciudades y usuarios? Por ahora, como poco se pueden tardar meses en hacer uno solo de estos tours.

Se trata de ir despacio antes de ir rápido y asegurarse de que tienes todo controlado y que sabes cómo crear contenido de calidad antes de empezar a ampliar la escala, porque si no lo tienes controlado y amplias la escala con el producto equivocado, ¿qué sentido tiene ampliarla?

Es como si estuviéramos creando una máquina de escribir al mismo tiempo que creamos el libro. Para este nuevo medio, estamos tratando de diseñar herramientas que hagan que crear contenido basado en la localización sea algo más intuitivo, y eso genera usa serie de dificultades propias tanto técnicas como estilísticas. Escribir basándose en las localizaciones es un nuevo arte.

Dime una cosa que hayas aprendió en Groupon que haya sido de gran ayuda en Detour.

Creo que gran parte del mundo está centrado en la idea de que mucha gente es mala, está loca y es estúpida, y tomas decisiones en base a ello. Y he descubierto que ese es raramente el caso. Por lo general, sólo ocurre que no tienes el mismo contexto que esa persona. Así que me ha hecho una persona más comprensiva, más dispuesta a conceder el beneficio de la duda, y creo que eso se aplica a Detour y a lo que representamos. Es muy fácil enfadarse sentado frente al ordenador después de leer que alguien ha hecho algo estúpido. Es más difícil cuando estás realmente ahí fuera, mirando cara a cara a aquello sobre lo que estabas leyendo, sin importar qué contenido estás consumiendo.