Corren tiempos difíciles para los emprendedores a la búsqueda de nuevos negocios, incluso también para las compañías de capital de riesgo, que se pueden ver forzadas a tener que hacer una selección de sus carteras de inversiones. Aún así, puede que ahora sea el mejor momento para convertir una gran idea en una empresa duradera. Eso es lo que opinan, al menos, los emprendedores y capitalistas de riesgo que se reunieron en Silicon Vallery a principios de año para charlar acerca de por qué las épocas de recesión son el mejor momento para lanzar compañías y derrocar a las más antiguas.

Steve Jurvetson, director administrativo de la firma de capital de riesgo Draper Fisher Jurvetson, y Dave Goldberg, antiguo director de Yahoo Music y emprendedor residente en Bechmark Capital, explicaron que a pesar del caos que generan el conjunto de titanes empresariales fallidos y políticas gubernamentales en constante cambio, este caos acaba creando oportunidades puesto que los tiempos difíciles ayudan a que la atención se agudice. Jurvetson y Goldberg estuvieron acompañados por tres emprendedores que describieron sus experiencias en las compañías que recientemente lanzaron, los problemas que sufrieron y las estrategias para solucionarlos.

Estos emprendedores son Krishna Subramanian, cofundador de Mobclix, que ayuda a los desarrolladores de aplicaciones del iPhone a que hagan un seguimiento y generen beneficios a partir de sus programas; Leah Culver, fundadora del actualmente difunto sitio de microblogging Pownce (en la actualidad está desarrollando tecnologías sociales en la página de blogs Six Apart); y Sol Lipman, cofundador de 12seconds, que espera que tenga el mismo efecto con los videos de corta duración que Twitter ha tenido con los mensajes de texto.

Jason Pontin, editor jefe y publicador de Technology Review, moderó la discusión durante una reunión en febrero en Mountain View, California, patrocinada por el Club Churchill, un foro de negocios y tecnología de Silicon Valley. A continuación ofrecemos fragmentos editados y condensados del evento.

Jason Pontin: ¿Qué sentido tiene crear una empresa hoy día? Hay muchos que piensan que es la peor época. Y sin embargo, como Steve comentará a continuación, hay muchos buenos ejemplos a lo largo de la historia que sugieren que ahora puede que sea un momento estupendo para empezar una compañía.

Steve Jurvetson: Es la mejor época. Desde luego, y desde el punto de vista de un inversor, quizá no exista otro momento mejor para invertir en startups. Los emprendedores están llevando a cabo su trabajo poniéndole una gran dosis de pasión a lo que hacen. La compañías creadas con pocos recursos suelen utilizar mejor dichos recursos, ¿no es así?

Normalmente esto es lo que acaba formando el ADN inicial de la compañía. Hay firmas como Hewlett-Packard que siguen manteniendo la misma frugalidad a día de hoy, y esto se remonta a sus inicios… También suele ocurrir que las startups prosperan en épocas de poca estabilidad.

La caída de las grandes compañías genera nuevas oportunidades para las nuevas firmas. Es como si un incendio eliminase los árboles antiguos y de crecimiento más lento, dejando espacio para que crezcan nuevas praderas, nuevas especies. Si por ejemplo eres una compañía como Tesla, la startup de vehículos eléctricos, ¿qué otra época resultaría mejor para competir contra General Motors o Chrysler?

JP: Sol, ¿por qué decidisteis lanzar vuestra empresa ahora?

Sol Lipman: En septiembre estábamos buscando financiación. Fue una época muy difícil; aún a día de hoy resulta muy difícil. En octubre me dije, “Vamos a dejar de buscar financiación,” porque estaba empleando el 80 por ciento de mi tiempo en buscar financiación en vez de enfocarme en mi producto y hacer el mejor trabajo posible. Tan pronto como empezamos a centrarnos en eso, empezamos a tener éxito. Y creo que esa es la clave para tener éxito en plena recesión. … Sí, es cierto, vas a tener que trabajar mil veces más de lo que generalmente trabajarías, pero para eso está la pasión que tenemos por lo que hacemos y hay que estar dispuestos a hacerlo.

Así que cuando empecemos a buscar dinero, creo que (a) nuestra compañía va a tener más valor, y (b) vamos a entender nuestro modelo de ingresos. Seremos capaces de atraer a otros. Estaremos en una mejor posición. Y nuestra cultura—como dijo Steve, estará basada en la frugalidad.

JP: Krishna, ¿qué sentido tiene lanzar una compañía ahora?

Krishna Subramanian: Hay una cantidad de talento tremenda a nuestro alrededor. Siempre hay gente que está dispuesta a abandonar a las compañías más grandes y que poseen un enorme talento, y es como si hubieran estado encerradas en una cueva, a la espera de que todo explotase.

Quiero decir que, si vas a hacerlo, es mejor que lo hagas ahora.

Dave Goldberg: Hasta hace probablemente un año, o año y medio, el capital era barato. Tenía sentido tomar el dinero. Sin embargo, el hecho de que el capital fuera barato hizo que todo resultase más caro. Así que el talento humano, los bienes inmuebles, la publicidad, y todo lo que se necesita para construir un negocio resultaba realmente caro. Todo el mundo tenía acceso a este tipo de capital a bajo coste. Y ahora se ha dado la vuelta a la tortilla. Lo que esta gente viene a decir ahora es que todo lo demás es barato. Probablemente puedes llegar a negociar el alquiler gratis si realmente lo necesitas.

JP: ¿No vas a reunir capital?

DG: No voy a reunir capital de riesgo para este negocio [el desarrollo de un sistema de licencias musicales a través de internet], porque este negocio realmente no necesita un nivel de capital muy caro para el ámbito de negocio que estamos intentando construir.

Hace un año y medio, ¿hubiese tomado ese dinero si hubiese sido barato? Probablemente. Tienes que ser flexible en estas cosas. Pero me encuentro mejor de este modo, porque todo lo demás que hago se ha hecho más barato, y por eso no necesito el capital.

JP: Así que ninguna de estas personas—incluyendo a Leah, que se ha ido a trabajar para una compañía más grande—va a intentar reunir capital. Nadie quiere tu dinero, Steve.

SL: ¡Eso no es verdad!

JP: Bueno, Sol sí que quiere tu dinero.

Leah Culver: Si esta época es complicada para el capital de riesgo relacionado con internet a nivel de consumidor, también hay que decir que ahora es el mejor momento para los desarrolladores. El software de código abierto ha llegado a un punto en el que se pueden construir sistemas de gran tamaño. La computación en la nube resulta económica. Todo el mundo, desde Amazon a Microsoft, ofrece computación en la nube, y eso es maravilloso. Así que para internet a nivel de consumidor, todo esto ha resultado ser algo muy, muy bueno. Todo es tan barato. ¿Y qué opinan las firmas de capital de riesgo de todo esto?

SJ: Tenemos la sensación de estar firmando cheques más pequeños para las compañías de internet, lo cual es genial. Lo preferimos así.

JP: Una de las cosas más sorprendentes de este mercado es que los eventos de liquidez, las estrategias de salida que las compañías de capital riesgo buscan—ofertas públicas iniciales y adquisiciones—poseen un alto grado de incertidumbre. ¿Cómo administran las compañías de capital riesgo sus inversiones si no saben cómo van a poder recuperar su dinero?

SJ: Hay dos capas de dificultad. Es la peor época para forzar la venta de una startup, lo cual no podrías llevar a cabo aunque lo intentases. No hay que buscar la liquidez por el mero hecho de tener liquidez. Además, dentro de la propia compañía de capital se puede dar un problema distinto. … Haces que todo el capital esté disponible pero, aún así, sigues a la espera de las OPIs. Hay algunas compañías que están pasando por un proceso de selección.

DG: Este es el problema principal dentro del negocio del capital riesgo, y afecta a las estrategias de inversión. No sólo ocurre en Benchmark. Muchas otras firmas ya se habrían hecho públicas si corriesen tiempos distintos—grandes firmas, que obtienen beneficios y crecen a buen ritmo. Sin embargo, no existe un mercado público para estas firmas. Por tanto lo único que puedes tomar son decisiones de tipo F&A [fusiones y adquisiciones], que puede que ni siquiera estén disponibles. …Puede que durante esta época perdamos muchas de las compañías [de capital] más débiles.

JP: [Dirigiéndose a los emprendedores] ¿Tienen pensadas posibles estrategias de salida?

SL: Pensamos en las estrategias de salida todo el tiempo. Necesitas tener un objetivo en mente, necesitas visualizarlo y pensar en él todos los días. Sin embargo, la creación y acumulación de valor dentro de la compañía es algo que sólo ocurre mediante el trabajo diario. Nos centramos en hacer nuestro trabajo día a día.

JP: Todos hemos hablado de que contratar a nuevos trabajadores es más sencillo durante una recesión, porque la gente está disponible; pero también tiene su dificultad, puesto que las opciones de compra de acciones no resultan muy atractivas cuando no hay OPIs. Leah, ¿cómo le convenció Chris [Alden, el director] de Six Apart para que entraras en la compañía?

LC: ¿Vas a hacer que sea el centro de atención? Six Apart gana mucho dinero, ofreciendo servicios para los medios y para los grandes bloggers profesionales. Lo que esperan es poder empezar a generar beneficios este año. No puedo hablar mucho sobre este tema.

KS: Afortunadamente para nosotros, el iPhone ha resultado un enorme éxito, y hay mucha gente que están intentando entrar en el campo de las aplicaciones móviles. Hemos tenido mucha suerte al haber encontrado a gente con mucho talento proveniente de grandes firmas.

DG: Si te quieres convertir en emprendedor, lo mejor que puedes hacer es darte cuenta de si eres capaz de venderle tu sueño y tu pasión a la gente. Ese es, probablemente, el requisito más importante. Tienes que poseer otras habilidades, pero si no eres capaz de vender tu sueño, entonces ser emprendedor te va a resultar muy duro, tanto en épocas buenas como malas.

JP: Cuando tienes mucho dinero, puedes financiar hasta las ideas más locas. Tener poco dinero, ¿proporciona una disciplina monetaria saludable?

SJ: Estamos intentando averiguar la correlación entre el éxito y el fracaso en las carteras de clientes. La correlación [con el fracaso] que resulta más evidente tiene que ver con el tamaño de la serie A—la primera ronda de financiación. Cuanto más grande resultaba, más probabilidades de fracaso tenía la compañía.

SL: Creo que la economía le ha hecho a un gran favor a todos los emprendedores, les ha obligado a centrar su atención, a averiguar qué es lo que realmente necesitan. El objetivo es hacer algo. No es la salida, no es el dinero—es hacer aquello que realmente quieres hacer.

JP: ¡Los emprendedores son los artistas desinteresados del mundo de los negocios! Ninguno de los emprendedores [aquí presentes] utilizó financiación proveniente de ángeles de los negocios. ¿Alguno de vosotros llegó a considerar esta opción?

KS: La financiación proveniente de ángeles nos interesa mucho, especialmente en un mercado como este mediante el que estamos en condiciones de aceptar cantidades pequeñas como las que proporcionan los ángeles, y donde la cantidad de salida puede que no sea tan grande como hubiera sido hace cinco años. Muchos de los ángeles profesionales vienen a través de los contactos, y abren muchas puertas.

LC: Aquellos que tienen los bolsillos más llenos durante las buenas épocas, suelen mantener la cartera cerrada durante épocas como esta.

JP: Si es verdad que las recesiones son periodos durante los que las mejores ideas se acaban transformando en empresas duraderas, ¿cuáles son esas ideas?

SL: ¡Twitter!

SJ: No creo que haya sólo una gran idea—hay muchas.

DG: Estamos pasando por una transición de los medios de negocios de la parte física a la digital. Obviamente, lo primero que la gente cree que hay que desechar es el periódico en papel. … Aún es pronto, y el video es probablemente la parte más grande de todo esto.

LC: Dios mio, los teléfonos: hazlos más pequeños, más rápidos. Hay que darse prisa. Quiero ver videos en el teléfono. Quiero estar en contacto con mis amigos a través del teléfono, no quiero tener que utilizar otro aparato. Hay que llegar a ese punto cuanto antes, por favor.

JP: En aquellos países más pobres y en fase de desarrollo hay muchos problemas que necesitan solución. Existen mercados en los que se puede ganar mucho dinero, pero también hay lugares en los que la tecnología realmente puede cambiar a mejor la vida de muchas personas. ¿A alguno de vosotros os interesa crear tecnología destinada a su uso en la India, China o África?

SJ: Hay tantas necesidades en el planeta. Una de ellas tiene que ver con la purificación del agua—probablemente la mayor discrepancia que jamás he visto entre un mercado enorme y al mismo tiempo una falta de innovación. Este tipo de oportunidad generaría billones de dólares, y únicamente tiene que ver con la purificación del agua.

JP: El paquete de estímulo del gobierno de los EE.UU. tiene previsto depositar mucho dinero en Silicon Vallery y lugares parecidos. ¿Sabrá la gente qué hacer con este dinero?

SJ: Algunos de los esfuerzos de Obama van a hacer que llegue mucho dinero a las startups. Mucho dinero: varios cientos de millones de dólares. Y no creo que necesariamente sea algo positivo.

Público: Sin embargo, ¿será posible atraer más capital gracias al capital de estímulo del gobierno?

SJ: Para algunas compañías, sí. Hay algunas compañías relacionadas con las instalaciones solares y termales que solían depender de las inversiones en créditos tributarios [mediante las que los gobiernos federales o estatales ofrecían incentivos tributarios para la financiación de proyectos de energía renovable].

Ahora existe un nuevo plan que resulta mejor de lo que pensábamos. No tuvimos que hacer presión para conseguirlo, nunca lo pedimos, pero desde nuestro punto de vista creemos que generará un boom entre las instalaciones solares de todo tipo. No invertimos en las empresas con la esperanza de que nos den limosna, o con la esperanza de que el gobierno se meta de por medio y cree un régimen regulador que no sea competitivo.

No obstante, cuando esto ocurre se producen ganancias inesperadas, y tampoco es que vayamos a rechazarlas. El único problema es que no puedes predecir cuándo ocurrirá la próxima. La Ley de Moore no tiene en cuenta las recesiones o las depresiones. …Todas estas innovaciones se han ido acumulando durante todo este tiempo y están a la espera de poder revolucionar las distintas industrias.

Las startups y la formación de nuevas compañías son el peso pesado del futuro—siempre lo han sido, y siempre lo serán.