La semana pasada, al mismo tiempo que Stephen Wolfram llevaba a cabo una demostración pública de su nuevo “motor de computación” basado en la web, denominado Wolfram Alpha, Google sacó a la luz su propio servicio centrado en bases de datos. Alpha es capaz de acceder a bases de datos mantenidas por Wolfram Research, o bases con licencias de terceros, y desarrollar fórmulas y algoritmos que generen resultados de búsquedas.

Gracias al uso de unas credenciales provistas por el equipo de Wolfram, decidí poner a Wolfram Alpha y a Google a prueba. Para ello utilicé un puñado de términos de búsqueda que pudieran generar respuestas relacionadas con bases de datos, y en algunos casos probé distintas variaciones para ver lo que ocurría.

El objetivo de todo esto era ir más allá de las caracterizaciones y producir datos reales. También quise poner a prueba ciertas afirmaciones que escuché durante mi visita a Wolfram Research la semana pasada: que Alpha es capaz de añadir un valor único a las respuestas informáticas basadas en las preguntas de búsqueda.

Esto es lo que introduje y lo que encontré.

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: Microsoft Apple

WOLFRAM ALPHA: Encontré unas tablas y gráficos que comparaban los precios de las acciones de las dos compañías, así como una lista que reflejaba los precios de ambos valores a lo largo del tiempo.

GOOGLE: Los resultados más altos eran principalmente noticias, de publicaciones grandes y pequeñas, y que contenían ambas palabras.

VARIACIÓN: Al cambiar el término de búsqueda en Google a sólo “Microsoft”, o sólo “Apple,” obtuve como resultado una lista con el precio de hoy de las acciones; al hacer clic en ese vínculo, obtuve toneladas de información—comparable a lo que se obtiene con Alpha—pero relativa a una compañía.

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: Sydney Nueva York

WOLFRAM ALPHA: Encontré tablas que me mostraban la distancia entre las dos ciudades en millas, kilómetros, metros e incluso millas náuticas; un mapa del mundo con la ruta aérea más óptima; y se me informó de que durante el viaje se recorre un 0,4 de la circunferencia de la Tierra. También descubrí cuánto se tarda en hacer el viaje: 18,1 horas de vuelo; 13 horas para una onda de sonido, 74 milisegundos para un haz de luz a través de fibra, y 53 milisegundos para un haz de luz viajando en el vacío. Por último también pude ver datos comparativos de población, elevación en metros, y la hora local de las dos ciudades.

GOOGLE: Obtuve una mezcla de cosas: un formulario para encontrar billetes entre Sydney y Nueva York; un mapa de Google con una lista de negocios en Nueva York que contenían la palabra “Sydney”; así como vínculos a los gobiernos municipales de Sidney, un pequeño pueblo al norte del estado de Nueva York.

VARIACIÓN: Cuando probé “Sydney Nueva York distancia” (añadiendo la palabra “distancia”), Wolfram me proporcionó únicamente la información relativa a la distancia mencionada anteriormente, mientras que Google me dio vínculos a varias páginas web en las que se puede averiguar la distancia. Visité la primera página, introduje “Nueva York” y “Sydney” en algunos formularios, y acabé con prácticamente la misma cantidad de información que me proporcionó Wolfram (aunque sin los datos del haz de luz y la onda de sonido).

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: 10 libras kilogramos

WOLFRAM ALPHA: El sitio me informó de que interpretó mi término de búsqueda como un intento de multiplicar “10 libras” por “1 kilogramo”, y me dio este resultado: 4,536 kg2 (kilogramos cuadrados) o 22,05 lb2 (libras cuadradas).

GOOGLE: Google me dio vínculos a varias páginas web para conversiones métricas.

VARIACIONES: Todo cambió al añadir la palabra “en”. Cuando cambié el término de búsqueda para que fuera “10 libras en kilogramos,” Wolfram me dio la conversión correcta: 10 libras son 4,536 kilogramos. También me dio los volúmenes (en varias unidades) de 10 libras de agua. Como nota final, y algo cursi, me informó de que 10 libras son 1,8 veces el peso del libro de Wolfram, Un Nuevo Tipo de Ciencia. En el caso de Google, este término de búsqueda revisado me dio el resultado del cálculo: 10 libras = 4,5359237 kilogramos.

Al escribir “10 lbs kgs,” Alpha me dio el resultado ya calculado (asumió que yo quería multiplicarlo), al igual que hizo cuando escribí las palabras completas. Google me dio una lista de páginas donde realizar la conversión métrica—la principal era “Caber Guía de Novias Rusas.” (Esta página ofrece tanto novias como conversiones métricas.)

Al probar “10 pds kgs,” Alpha se atragantó y no me dio ningún resultado. Google me preguntó si lo que quería decir era “libras” y me proporcionó una serie de páginas donde llevar a cabo la conversión, pero no me dio el resultado del cálculo.

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: bombilla

WOLFRAM ALPHA: Me esperaba más datos y cifras acerca de un tipo de tecnología tan omnipresente como esta, pero sin embargo recibí un mensaje que decía que Wolfram “no estaba seguro de qué tenía que hacer con el dato introducido.”

GOOGLE: Encontré varios vínculos—empezando por una entrada en Wikipedia—explicándome lo que es una bombilla y enseñándome algo de su historia.

VARIACIONES: Cuando probé “inventor de la bombilla,” los resultados que obtuve fueron similares: Alpha se quedó en blanco, y Google me proporcionó algunos vínculos de utilidad. Cuando probé “la primera bombilla,” Alpha me dio una tabla en la que se me explicaba que la bombilla se patentó en 1878; al escribir “gente involucrada” me dio como resultado a Thomas Edison.

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: Aspirina Tylenol

WOLFRAM ALPHA: Alpha me dio los diagramas moleculares de la aspirina y el acetaminofén, así como un montón de información científica que comparaba sus pesos moleculares, los puntos de ebullición, la presión de vapor, etc…

GOOGLE: Por suerte (para aquellos que no sean químicos y sufran de dolores de cabeza), el vínculo principal era para una página de Wiki-answers en la que se le decía a la gente si pueden tomar aspirina y Tylenol a la vez. Otros vínculos me daban información acerca de la toxicidad, el riesgo para los riñones, y cosas por el estilo.

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: Stanford Harvard

WOLFRAM ALPHA: Encontré tablas comparativas entre las dos universidades: tamaño del cuerpo de alumnos—detallado a nivel de tiempo completo, parcial, estudiantes y licenciados—además del número de estudiantes sin licenciatura aún, el número de estudiantes con master y doctorados, y datos similares. Alpha informaba de que la matrícula de Stanford eran 25.000 dólares, lo cual es incorrecto, y no daba precios de matrículas para Harvard. Como hace con todos sus resultados, Alpha me proporcionó las fuentes en las que la información puede ser comprobada.

GOOGLE:  Google me dio una colección de vínculos (empezando por un foro de discusión para estudiantes que necesitan decantarse por una universidad u otra) y varias noticias que contenían los dos términos.

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: Cancer Nueva York

WOLFRAM ALPHA: Me esperaba encontrar estadísticas acerca de las cuotas de cáncer de Nueva York. En vez de eso, Wolfram asumió que me refería a la constelación. Me mostró dónde encontrar la constelación por la noche en el cielo de Nueva York, me informó de cuándo volvería a aparecer y a desaparecer, y me incluyó un mapa del cielo por la noche.

GOOGLE: El primer vínculo era del Centro para Cáncer Memorial Sloan-Kettering en Nueva York. El segundo era de la página dedicada al cáncer del Departamento de Salud del Estado de Nueva York. El tercero era el Registro de Cáncer del Estado de Nueva York. No lo hizo nada mal.

VARIACIONES: Añadí un segundo estado (Cáncer Nueva York Nevada) y esto acabó confundiendo a Wolfram—no sabía lo que le estaba pidiendo. Con Google, todos los resultados principales estaban relacionados con Nevada; una mezcla de noticias, páginas webs de abogados, y centros médicos relacionados con el cáncer (la enfermedad) en Nevada. Sin comparaciones, sin datos, y no tan útil como cuando escribí únicamente “Cáncer Nueva York.”

TÉRMINO DE BÚSQUEDA: Población Utah Florida

WOLFRAM ALPHA: Alpha me dio dos tablas comparativas de la población de los dos estados en 2006, el crecimiento de población de 2000 a 2006 (incluyendo una tabla que no pude descargar), y el número de nacimientos anuales y muertes en 2004.

GOOGLE: Aunque Google acaba de lanzar un servicio de presentación de datos que posee acceso a los censos públicos y datos de trabajo, este término de búsqueda no me llevó a este nuevo servicio. El primer resultado era un comunicado de prensa del censo de los Estados Unidos que contenía vínculos a tablas con datos de población.

VARIACIONES: Al probar “Población Utah,” esta vez Google sí utilizó su nuevo servicio: una tabla simple con los datos de población de Utah desde 1980 hasta hoy.

Al cambiar el término de búsqueda por “Utah Florida,” Wolfram me proporcionó un tipo de anuario, con tablas comparativas de población, así como las elevaciones máximas y mínimas de los dos estados, las fechas en que se hicieron parte de la unión, las áreas dedicadas a granjas, los ingresos por hogar, los niveles de pobreza y más datos por el estilo. Google me proporcionó una serie de páginas web aleatorias que contenían las dos palabras, comenzando por un mapa con los negocios situados en Lake Mary, Florida, que contienen la palabra “Utah.”

En general, no utilicé términos de búsqueda que claramente no contuviesen respuestas computables (y que por tanto habían hecho que Wolfram no supiera qué contestar). No obstante tampoco hice búsquedas en áreas relacionadas con sus creadores: física, química, ingeniería y genómica. Para aquellas preguntas científicas de peso, te da como resultado toneladas de símbolos y gráfico y otra información que podría ser útil para un investigador pero que resulta demasiado enrevesada para la mayoría de la gente. Sin embargo, para muchas preguntas comunes que además no contienen elementos de datos obvios, no acabarás obteniendo demasiada información. De todas formas, a ser posible, recomiendo que cada cual haga esta prueba por si mismo de aquí a dos o tres semanas.