El primer coche híbrido conectable a la red que se venda en los Estados Unidos probablemente sea el Fisker Karma, cuyo lanzamiento está previsto para noviembre. Fisker Automotive, que desveló el concepto del Karma en enero, acaba de conseguir 87 millones de dólares en capital y va a destinarlos al proceso de producción. Se espera que un gran número de híbridos, incluyendo modelos de GM, Chrysler y Toyota, salgan al mercado durante los próximos años.

El Karma, un sedán de lujo para cuatro pasajeros, se recarga al enchufarlo a la red; esto le da una autonomía eléctrica de 80 kilómetros. Al agotarse esta autonomía, se enciende un motor de gasolina que el coche lleva incorporado y que se encarga de recargar la batería, extendiendo el rango de autonomía hasta los 400 kilómetros entre recarga y recarga. De modo opcional, se pueden instalar unas células solares en el techo que capturan energía suficiente como para enfriar el coche cuando está aparcado bajo el sol, y también desvían parte de esa energía a la batería para recargarla. El coche funcionará con una batería de óxido de manganeso y litio fabricada por Advanced Lithium Power, con sede en Vancúver, Canadá. La batería es parecida a la que se utilizará en el Chevrolet Volt, un híbrido conectable que saldrá a la venta en noviembre de 2010.

Henrik Fisker, diseñador de automóviles y cofundador de la compañía, afirmó durante el New York Auto Show la semana pasada que el coche es parte de un esfuerzo por hacer ver a la opinión pública que los automóviles ecológicos no tienen por qué ser de tamaño reducido o de baja potencia. Acorde con su potencia, el precio del coche alcanzará el nada desdeñable precio de 87.000 dólares.

Este coche será definitivamente rápido, pero no es tan ecológico como muchos de los otros híbridos conectables que están a punto de lanzarse, y esto en gran medida debido a su tamaño. Los dos motores eléctricos de 150 kilovatios producen una potencia de 403 caballos—suficientes para generar una aceleración de 96 kilómetros en 5.8 segundos. (El Volt tarda unos 9 segundos.) Pero este tipo de aceleración sólo está disponible si usamos el modo que han denominado como “deportivo”, que usa la potencia de la batería combinada con la del generador a base de combustible. Los conductores tendrán que seleccionar el modo ”sigiloso” si quieren que el coche funcione exclusivamente con la electricidad almacenada en la batería.

El modo sigiloso tiene sus inicios en el primer uso que se le dio a este sistema de propulsión. El sistema Q-drive fue desarrollado por Quantum Technologies para un tipo de vehículos militares que necesitaban poder funcionar en silencio, en modo eléctrico, para “operaciones clandestinas.” Cuando el generador a base de combustible y la batería se usan al mismo tiempo, el vehículo avanza entre 55 y 65 kilómetros por galón. Este tipo de rendimiento es mucho mejor que el de los vehículos convencionales, pero no tan bueno como el del Chevrolet Volt; cuando se activa su generador a base de combustible después de que el rango eléctrico de 65 kilómetros se agota, el Volt es capaz de avanzar 80 kilómetros por cada galón.

Fisker Automotive es una de las muchas pequeñas compañías que están intentando retar a los fabricantes de automóviles ya establecidos con la producción de sus híbridos conectables o coches eléctricos. De estas compañías las más prometedoras son Fisker Automotive y Tesla Motors, según señala Mike Omotoso, director de mayor antigüedad para la previsión de trenes de potencia en JD Power and Associates. Tesla Motors ya se encuentra en fase de desarrollo de su primer coche eléctrico, el Roadster, un coche pequeño y de alto rendimiento que puede acelerar hasta 96 kilómetros por hora (60 millas) en menos de cuatro segundos. El Roadster sólo funciona con batería; no lleva un generador a bordo que le permita ampliar su rango de autonomía. A pesar del liderazgo de Tesla en lanzar este tipo de coches al mercado, se espera que venda menos vehículos que Fisker, afirma Omotoso. Esto se debe a que el diseño del híbrido conectable hará que el Karma sea más interesante para los conductores que quieran conducir distancias más largas. (El Tesla Roadster puede recorrer 393 kilómetros con una recarga, pero se tardan varias horas en completar dichas recargas. El Karma se puede recargar rápidamente.) JD Power estima que Tesla venderá de 500 a 800 coches el año que viene, mientras que se espera que Fisker venda más de 10.000.

Según Omotoso, es posible que esto le de una pequeña oportunidad a Fisker para establecerse en la industria. GM, Chrysler, Toyota y los otros fabricantes principales tienen planes de producir híbridos y coches eléctricos durante los próximos años que probablemente serán más baratos que el Karma. Sin embargo Fisker poseerá una serie de ventajas a la hora de competir con las firmas establecidas, afirma Omotoso. A diferencia de GM y Chrysler, no tendrá que soportar ciertas cargas económicas—gastos indirectos de las grandes fábricas, y pagos de pensión y seguros de salud para los jubilados, por ejemplo.  También se nutrirá de los mismos proveedores, con lo que una vez que GM incremente la producción de sus híbridos los costes de las piezas se reducirán, y esta reducción de precios también beneficiará a Fisker. El objetivo final de la compañía es vender coches más baratos a un mercado más amplio. La semana pasada, Henrik Fisker comentó que quizá fuera posible usar un tipo de motor muy simple para recargar las baterías y aumentar el rango de autonomía. Estos motores podrían costar 500 dólares, muy por debajo del precio habitual de 3.000 dólares que cuestan los motores convencionales.

Fisker no será la primera compañía que fabrique híbridos conectables: una compañía china llamada BYD, que tiene el apoyo de Warren Buffet, ya está produciendo híbridos conectables en China. Sin embargo Fisker será el primero que los venda en Estados Unidos. “La gente será capaz de medir el nivel de entusiasmo en base a las ventas de este coche, que será el primero en salir al mercado, y nos podremos hacer una idea de lo que nos depara el futuro de este tipo de vehículos,” comenta Felix Kramer, fundador de CalCars y un defensor de los híbridos conectables. “Si fallan, si la calidad no es la que se espera o la gente se lleva una decepción, esto puede suponer un grave paso atrás.” Omotoso cree que los consumidores pondrán especial atención en ver si la autonomía que se anuncia es verdaderamente la que tiene el coche, además de que la batería de ion-litio resulte estable y segura. “Si las cuestiones de seguridad acaban asustando al consumidor, dichos consumidores puede que prefieran seguir utilizando los híbridos convencionales,” como el Toyota Prius, explica Omotoso, especialmente porque además son más económicos que los híbridos conectables. “El mercado de los conectables podría verse dañado desde su nacimiento si se dan problemas significativos con el Karma de Fisker,” señala.