La semana pasada Google anunció una mejora de su servicio web de Gmail para usuarios del iPhone y los dispositivos Android. Este nuevo servicio tiene una interfaz más fácil de utilizar, carga y busca los correos electrónicos más rápidamente, y tiene la capacidad de chequear correos incluso cuando no se tiene acceso a una señal inalámbrica.

Sin embargo, lo más importante no es la interfaz en si sino la tecnología sobre la que se sustenta. Google ha tomado partido de las características de los navegadores que se ejecutan en ambas plataformas para así crear una aplicación web que tiene el mismo aspecto de las aplicaciones que se descargan en el dispositivo. Los representantes de Google afirman que esto es sólo el comienzo. La compañía espera que este nuevo Gmail móvil sea el comienzo de una tendencia dentro de las aplicaciones web en la que los desarrolladores utilicen internet para diseñar y hacer uso de aplicaciones más potentes.

Según algunos analistas, este tipo de desarrollo móvil podría tener mayores implicaciones en la forma en que los desarrolladores distribuyen su software y los usuarios lo compran. Incluso es posible que este tipo de aplicaciones más potentes logren reducir la cuota de negocio de Apple y su App Store, señala Chetan Sharma, un analista y propietario de su propia consultoría en Issaquah, Washington.

“Desde el punto de vista del usuario, uno de los problemas de la App Store radica en la forma de descubrir nuevos contenidos y aplicaciones,” señala Sharma. “Si usamos un navegador, puede que sea más fácil descubrir nuevos tipos de software móvil al margen de la App Store.” Al usuario no le importa si la aplicación se ejecuta en un navegador o directamente en el teléfono, afirma Sharma, “siempre y cuando se obtenga el mismo tipo de experiencia.” Los desarrolladores también poseerían mucho más control sobre la distribución del software, y podrían llevarse todos los beneficios de la venta en vez de repartirlos con distribuidores como Apple.

Sin embargo, este tipo de aplicaciones móviles de mayor potencia no se convertirán en un fenómeno extendido de la noche a la mañana.  Google está tomando partido de la capacidad para la navegación web que tienen un número relativamente reducido de dispositivos: el iPhone, el iPod Touch, y los teléfonos Android actuales y futuros. Estos dispositivos ejecutan navegadores basados en el código abierto Webkit, que ya ha implementado las características requeridas por el próximo estándar de programación web, el HTML 5.

Estas características incluyen una herramienta gráfica llamada Canvas, “almacenamiento continuo,” y un “caché para aplicaciones,” explica Shyam Sheth, director de producto del equipo móvil de Google. Canvas es un tipo de alternativa al popular Adobe Flash que comúnmente se usa para crear gráficos y animaciones en internet. El almacenamiento continuo hace que los datos, que normalmente se almacenan en un servidor remoto (como los servidores de correo electrónico de Google) se almacenen de forma local, en el dispositivo. El caché para aplicaciones de HTML 5 es capaz de guardar información importante acerca de una aplicación en el dispositivo, lo que hace que la aplicación se abra rápidamente, como si estuviera ejecutándose en el dispositivo en vez de forma remota. La versión para iPhone de Gmail sólo usa HTML 5, mientras que la de Android usa una combinación de HTML 5 y Gears (un add-on desarrollado por Google que permite que sus aplicaciones web puedan ejecutarse sin estar conectadas a internet).

Sheth comenta que hay una serie de ventajas para aquellos desarrolladores que diseñen aplicaciones a través de internet. Mientras que para los ordenadores de sobremesa sólo existen tres tipos de sistemas operativos principales que los desarrolladores deben aprender, existen decenas de plataformas móviles con requerimientos distintos. Las aplicaciones se podrían construir en la web y sólo se necesitaría modificarlas ligeramente para cada dispositivo móvil. “Dado el gran número de plataformas móviles que existen,” señala Sheth, “realmente es necesaria una plataforma que las unifique a todas… Y por eso Google tiene tanto interés en que la web se convierta en ese tipo de plataforma común.”

Sheth señala que muchos desarrolladores ya están familiarizados con el diseño de software para internet. Otra ventaja de las aplicaciones web para móviles, afirma, reside en la capacidad de publicar actualizaciones sin necesidad de generar nuevo código para cada dispositivo en particular. Esto significa que las actualizaciones se pueden dar más a menudo y sin que el usuario tenga que intervenir en la instalación.

Sin embargo, las capacidades de las aplicaciones web para móviles puede que se vean limitadas en un futuro cercano. “El tipo de aplicaciones que funcionen en este tipo de entorno serán estáticas o estarán básicamente basadas en texto,” señala Sharma. No serán el tipo de aplicaciones que tengan que ser constantemente actualizadas desde el servidor. “Pero si hablamos de juegos o aplicaciones que requieran algún tipo de soporte para el dispositivo, los desarrolladores lo tienen más difícil a la hora de crear aplicaciones que sólo funcionen en el navegador,” afirma.

A largo plazo, puede que existan pocas diferencias entre las aplicaciones web para móviles y aquellas diseñadas para plataformas específicas y que se ejecutan en los dispositivos disponibles en la actualidad, señala Matt Womer, líder de la Iniciativa para Internet Móvil del Consorcio de la World Wide Web en Norteamérica. También comenta que los usuarios del iPhone y el Android pueden diseñar widgets que representen la aplicación web de Gmail y después colocarlos en la paleta de aplicaciones del teléfono. “La distancia entre las aplicaciones y las aplicaciones móviles se está reduciendo,” afirma Womer. “En el futuro habrá un mayor número de aplicaciones web que aplicaciones de plataforma que requieran un tipo de conocimiento especializado para ser programadas. Será interesante observar cómo reaccionarán las tiendas de aplicaciones cuando todo el mundo empiece a lanzar sus aplicaciones web,” añade.

Womer afirma que las características del próximo HTML 5 estarán disponibles en los próximos meses, aunque el nuevo estándar podría tardar años en aprobarse al completo. Advierte que la geolocalización ya está disponible, permitiendo que los programas en el navegador de un dispositivo utilicen la localización del usuario. Algunas de las características que se implanten en el futuro podrían incluir el uso de acelerómetros, sensores de luz y el micrófono.

“Llevo años haciendo programas para internet,” afirma Womer, “y esto que está sucediendo ahora en el mundo móvil está pasando a una velocidad que jamás había visto.”