Foto: Adam D’Angelo, fundador de Quora.

Cuando el sitio de preguntas y respuestas Quora se lanzó en 2010, parecía que había poco espacio para una nueva fuente de información en Internet. Las redes sociales y los sitios de noticias se encargaban de la actualidad, desde los acontecimientos personales hasta los mundiales; Wikipedia reunía la información de referencia de fuentes en línea y fuera de ella.

Tres años después, Quora ha demostrado que a la Web le faltaba una valiosa fuente de información. Al animar a la gente a escribir sus experiencias personales, conocimientos y consejos, el sitio ha reunido contenidos impresionantes, de los que marcan las conversaciones cara a cara más memorables. Los ejemplos van desde un entrenador de astronautas que explica los rituales previos al lanzamiento, a un relato desde dentro de la cultura del secretismo de Apple.

Adam D'Angelo, cofundador de Quora y su director ejecutivo, además de antiguo director tecnológico de Facebook, ha hablado con Tom Simonite de MIT Technology Review sobre su misión para hacer que la Web sea más interesante consiguiendo que la gente dé información, y usando tecnología inteligente para seleccionarla y filtrarla.

¿Para qué sirve Quora?

Nuestra misión es compartir y hacer crecer el conocimiento del mundo. Ha habido muchos intentos algorítmicos por organizar el conocimiento mundial: tenemos Google, tenemos Watson de IBM. Pero hay muchísima información en la cabeza de la gente que no está escrita en Internet. Queremos llegar al punto en que si hay alguien en el mundo que sabe algo, podamos decírtelo. Tras el accidente de Asiana , por ejemplo, tuvimos a un montón de pilotos dando su opinión experta. A veces lo que quieres es conocer la experiencia de primera mano de alguien, cuando tienes una pregunta del tipo: ¿Cómo se educa a un perro?

Permitir que la gente haga preguntas y dé respuestas ¿no conduce a un montón de contenido malo, como el que existe en Yahoo Answers?

Otros sitios de preguntas y respuestas acaban en un estado en el que hay algo de información buena, pero hay muchísimas respuestas de mala calidad. Por eso somos una empresa más tecnológica que muchas empresas de Internet. Podemos predecir qué contenido es bueno y mostrarte solo ese. A lo largo del tiempo la calidad media de las contribuciones puede bajar, pero mientras aumente la cantidad de contenido bueno que mostramos, vamos bien. Cuando la gente dice que Quora es genial ahora, pero se pregunta qué pasará cuando crezca, ésa es la respuesta. Solo verás una parte.

¿Qué hace esa tecnología?

Usamos el aprendizaje automático para comprender lo que te interesa, basándonos en señales como qué temas lees o sigues en el sitio, y las respuestas por las que has votado. La gente nos da acceso a sus cuentas en otros servicios para que podamos ver qué hacen allí. También tenemos un mapa de quiénes son los expertos en distintos campos, así que podemos dirigir las preguntas hacia las personas que darán las mejores respuestas.

Ya hay sitios web que dependen mucho de los sistemas de recomendación, como Amazon y Netflix.

Esos sistemas son distintos. No se han producido tantas películas, y para recomendar productos no hace falta tanta precisión. Nosotros tenemos decenas de millones de piezas de contenido, y la mayoría de nuestras respuestas no son interesantes para la mayoría de la gente.

Si sugieres un producto o una película al azar, no pasa gran cosa, pero si le enseñas a alguien información sobre bombarderos B-52 y no les interesa, es malo. Tenemos que usar nuestros datos para predecir con mucha precisión qué interesa a la gente. Puede que a un usuario en concreto le gusten las respuestas sobre física, pero no sobre física cuántica.

Cuando alguien escribe una nueva respuesta en Quora, también tenemos que averiguar rápidamente si es buena. Ya sabemos algo sobre la persona que la ha escrito, y conocemos sus respuestas anteriores y a quién le gustaron y a quién no. También mostramos nuevas respuestas muy rápidamente a la gente. Podemos saber en cuestión de minutos si es probable que sea una respuesta con éxito y si cumple con un umbral de calidad determinado. Si es así, la exponemos en el sitio y avisamos a las personas que siguen ese tema o pregunta.

¿Puede ser información valiosa y no solo información interesante?

Sí. Antes, si querías saber cómo gestionar una start-up, tenías que hacer una especie de aprendizaje y trabajar en muchos sitios distintos. Ahora puedes leer sobre ello gracias a los expertos en Quora. Creo que hemos logrado recoger un conocimiento al que de otra forma solo habrías podido acceder haciendo una especie de servidumbre.

¿Cómo ganáis dinero con esto?

Probablemente acabemos dirigiendo publicidad con mucha precisión a nuestros usuarios. Pero también vamos a invertir en otras ideas. Estamos pensando en ello, pero no estamos construyendo nada. Por el momento nos centramos en el crecimiento. Es lo que quieren nuestros inversores.