En febrero del año pasado, China se vio sacudida por el escándalo cuando el político de creciente popularidad Bo Xilai de pronto degradó a su lugarteniente, quien por su parte acusó a su jefe de asesinato, lo que provocó la caída política de Bo.

Gary King, investigador de la Universidad de Harvard (EE.UU.), cree que un software desarrollado por él para controlar la censura del Gobierno en varios sitios de medios sociales chinos captó algunos días antes  varias pistas sobre la posibilidad de que un acontecimiento político importante estuviera a punto de ocurrir.

Cinco días antes de que Bo degradara a su asesor, el software de Harvard registró el inicio de una subida constante de la proporción de publicaciones bloqueadas por los censores, una tendencia que se prolongó durante varios días. King señala que ha notado un patrón similar en varias ocasiones antes de que se produjeran eventos de noticias políticas importantes en el país. "Tenemos ejemplos en los que está perfectamente claro lo que el Gobierno chino está a punto de hacer", señala. "Transmite mucho más acerca de las intenciones y las acciones del Gobierno chino que cualquier otro método usado anteriormente".

King ha visto cómo los nombres de disidentes de pronto comenzaban a ser censurados días antes de ser arrestados. Un incremento en la tasa de censura general, como el que anunció la caída de Bo, también presagió la detención del artista Ai Weiwei en 2011. La tasa disminuyó en los días antes de que el Gobierno chino anunciara un acuerdo de paz sorpresa con Vietnam en junio de 2011, desactivando una disputa sobre los derechos del petróleo en el Mar del Sur de China. King sospecha que esos patrones muestran que los censores están siendo utilizados como herramienta para amortiguar y dar forma a la respuesta del público ante las últimas noticias. Eso concuerda con el resto de sus conclusiones, que muestran cómo los censores se centran en mensajes que alienten la acción colectiva y no solo en el bloqueo de todos los comentarios negativos.

La censura de los medios de comunicación social de China es menos conocida, y menos comprendida, que el sistema conocido como el Gran Firewall, que bloquea el acceso a sitios extranjeros, incluyendo Facebook y Wikipedia, desde el interior del país. Sin embargo la censura de los medios de comunicación social es sin duda igual de importante para los esfuerzos del país por controlar la expresión en línea. Los medios sociales resultan atractivos en un país donde los medios de comunicación convencionales están sometidos a un enorme control, y el Gran Firewall dirige ese interés hacia sitios bajo la dirección del Gobierno.

Estudios como el de King, que ha hecho un seguimiento de qué mensajes desaparecen de los servicios de medios sociales en China, han comenzado a revelar cómo funciona la censura del país. Describen un tipo de operación sofisticada y eficiente que se puede implementar con cuidado para dirigir la conversación en línea del país.

Los servicios de medios sociales más populares en China son las redes de microblogs, o 'weibos', más o menos equivalentes a Twitter y usadas por aproximadamente 270 millones de personas, según cifras del Gobierno. En China, los proveedores de servicios de microblogs deben establecer un equipo de censura interna, que recibe instrucciones por parte del Gobierno sobre el filtrado de los mensajes de contenido delicado. Sina Weibo y Tencent Weibo afirman poseer entre las dos la mayoría de usuarios activos, y se dice que tienen equipos de censura de hasta 1.000 personas.

Esos equipos pueden actuar con rapidez, tal y como demostró el año pasado un estudio de 2,38 millones de mensajes en Sina Weibo (el 12 por ciento fueron censurados). "Hablamos de minutos u horas, no días", señala Jed Crandall, profesor asistente en la Universidad de Nuevo México, que participó en la investigación con colegas de la Universidad de Rice y Bowdoin College. Los estudios anteriores solo habían registrado publicaciones eliminadas a intervalos de un día o más, afirma Crandall, quien llega a la conclusión de que es incorrecto asumir que la censura de la red social era en gran parte manual. "Debe haber ciertas herramientas de automatización que les ayuden, o no serían capaces de seguir el ritmo que hemos observado".

Crandall también ha descubierto evidencia de cómo se utiliza la censura china para dirigir la dirección de la conversación pública, en lugar de ser utilizada para bloquear temas delicados para siempre. Su software observó que los censores amortiguaron con éxito la protesta en línea después de un importante accidente de tren en julio de 2011, antes de ceder cuidadosamente una vez que los políticos habían logrado desplazar la conversación pública hacia términos más favorables. "Esto demuestra la clase de relaciones públicas que los censores están tratando de lograr", asegura Crandall. "Retrasan la discusión hasta que el ciclo de noticias cambia, y cuando la conversación pasa a ser favorable, la gente puede hablar todo lo que quiera".

Otra investigación muestra que la censura puede ser impulsada por algo más que el contenido de un mensaje. Un estudio publicado por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon el año pasado analizó 56 millones de mensajes de Sina Weibo. Ese estudio reveló que la ubicación desde la que una persona publica un mensaje puede afectar las posibilidades de que dicho mensaje sea censurado. Aproximadamente la mitad de todos los mensajes del Tibet y de la región vecina de Qinghai que contenían palabras consideradas como de naturaleza delicada fueron borradas, mientras que poco más del 12 por ciento de las publicaciones de Beijing y Shanghai que usaban términos de la lista fueron censuradas.

Nele Noesselt, investigador en el Instituto Alemán de Estudios Globales y de Área en Hamburgo, estudió recientemente las actitudes del Gobierno chino ante los medios de comunicación sociales y llegó a la conclusión de que el Partido Comunista ha llegado a verlos como una ruta hacia la legitimidad política popular. Responder visiblemente a la opinión pública, incluso si la opinión en línea ha sido filtrada por censores, puede mantener a los ciudadanos felices. (Noesselt señala que la participación del Gobierno en las redes sociales también se ha disparado, y las cifras oficiales señalan que hay 80.000 cuentas del Gobierno).

Eso no quiere decir que China tenga la web social totalmente bajo control. Las conversaciones en línea en las redes sociales de China son tan caóticas y evolucionan tan rápido como fuera del Gran Firewall. Sigue existiendo disidencia en las weibos, ya que los usuarios inventan palabras en código para hablar de temas censurados. Sin embargo, los hallazgos de King, Crandall y otros dejan claro que el estudio de la censura podría ser muy útil para cualquiera que trate de averiguar cuáles son las prioridades, preocupaciones y planes del Gobierno chino.

Crandall está trabajando actualmente con el Citizen Lab de la Universidad de Toronto, que observa los derechos humanos en el mundo a través de los medios digitales, en el seguimiento de las tendencias políticas y objetivos de la censura en las weibos.

King está siguiendo su propia investigación, y afirma que sus ideas también llamaron la atención de una agencia del Gobierno de EE.UU. después de que publicara resultados en línea el año pasado. Esa agencia, que se niega a identificar, lo invitó a Washington para hablar sobre su trabajo. Más tarde buscó contratistas para construir un software propio de seguimiento de la censura, afirma King. Él no está familiarizado con su uso previsto, pero afirma que la censura de los medios sociales de China, sofisticada y siempre cambiante, es claramente una señal valiosa. "Si yo estuviera negociando con el Gobierno chino", afirma, "me gustaría que nuestros gráficos estuvieran colocados en la pared".