Los internautas no fueron siempre sensatos en su seguimiento de los atentados del maratón de Boston. Se ha criticado, por ejemplo, a la comunidad en línea Reddit y a algunos usuarios de Twitter por poner en la picota a un estudiante inocente, acusándolo de ser sospechoso de terrorismo. Pero algunas tecnologías emergentes podrían servir para tumbar informaciones falsas y extraer la verdad entre la niebla producida por los medios sociales durante las crisis.

Investigadores del Instituto de Tecnología de Masdar (Emiratos Árabes) y el Instituto de Investigación en Computación de Catar, planean lanzar la fase beta de Verily, una plataforma cuyo objetivo es verificar la información proveniente de los medios sociales, este verano. El objetivo de Verily es reclutar a gente para que recojan y analicen pruebas que confirmen o desmientan distintas informaciones. Como incentivo, adjudicará puntos de reputación -o dings- a sus contribuidores.

Verily se unirá a servicios como Storyful que usan distintos medios manuales y técnicos para comprobar la veracidad de la información viral, y aplicaciones como Swift River que, entre otras cosas, permite a la gente establecer filtros en los medios sociales para dar más peso a los usuarios en los que confían dentro del torrente de posts que aparece después de los grandes sucesos.

En Reddit, un trabajo detectivesco amateur para identificar a posibles sospechosos de los atentados de Boston condujo a acusar a un estudiante de la Universidad de Brown (Estado Unidos), Sunil Tripathi, cuya desaparición se había denunciado hacía unas semanas (posteriormente, Reddit pidió perdón); después, esa acusación se tuiteó y retuiteó muchas veces. "El problema subyacente es aterrador, la gente quiere compartir información, sea veraz o no", afirma Ethan Zuckerman, director del centro de medios cívicos en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT, en EE. UU.). "Estamos muy lejos de lograr una solución. La información surgida en torno al atentado en la maratón demuestra que los medios de comunicación de masas tienen problemas con la verificación que son tan profundos como cualquier cosa que nos encontremos en línea".

Puntuar la reputación es algo que ha funcionado bien para sitios de comercio electrónico como eBay y Amazon, y podría ayudar a limpiar información de los medios sociales en algunas situaciones.

También hay investigaciones que demuestran cómo movilizar eficazmente a mucha gente en los medios sociales para llevar a cabo una labor común. En un experimento llevado a cabo en 2009, la Agencia para Proyectos Avanzados de Defensa de Estados Unidos (DARPA en sus siglas en inglés) ofreció 40.000 dólares (unos 30.000 euros) al primer equipo capaz de identificar la localización de 10 grandes globos aerostáticos rojos lanzados por DARPA en distintos puntos de Estados Unidos. El equipo ganador, del MIT, lo consiguió en menos de 9 horas usando una estructura de incentivos, en forma de recompensas en metálico, para conseguir una participación viral en los medios sociales. Cualquiera que encontrara un globo recibiría 2.000 dólares (unos 1.520 euros); quien hubiera invitado a esa persona a unirse a la caza conseguía 1.000 dólares (unos 760 euros). Un reto parecido pero más difícil, en 2012, pidió a equipos que encontraran a individuos concretos en distintas ciudades en 12 horas partiendo de una única foto de carnet para trabajar. En ese caso lo que mejor funcionó también fue un sistema de recompensas en metálico.

Verily se basa en lecciones aprendidas en ambos concursos. El equipo ganador del segundo reto descrito incluía a uno de los creadores de Verily, el informático Iyad Rahwan, un graduado de MIT que ahora trabaja en el Instituto de Masdar de Tecnología. "Reclutar a gente para participar es parte del problema, pero también tenemos que resolver cómo eliminar la información falsa", afirma Rahwan. "El reto de los globos llevó nueve horas, nosotros esperamos facilitar la evaluación colectiva de pruebas multimedia sobre incidentes individuales en menos de nueve minutos".

Sus creadores probarán la versión beta de Verily en un desastre climatológico real como un huracán o una inundación. Puesto que este tipo de desastres llegan con cierto tiempo de aviso, los creadores de Verily pueden preparar a las agencias humanitarias para usar la plataforma. Una noticia dada, por ejemplo una foto de un hospital inundado que circule por Twitter se subiría a Verily con una pregunta: ¿el hospital está inundado de verdad? Los usuarios examinarían la foto en busca de pistas sobre su autenticidad y también bucearían en sus propias redes sociales para investigar sobre su autenticidad.

Las agencias humanitarias que trabajaran en la región podrían promover la participación, como también podrían hacerlo la prensa y Twitter. La reputación de los votantes aumentaría o disminuiría a lo largo del tiempo; el peso de los votos futuros de personas fiables aumentaría. Y a los votantes se les animaría a traer a otros al sitio; cualquiera que llegara de la mano de alguien con una buena reputación, empezaría automáticamente con una puntuación de reputación mejor.

En muchos sentidos la plataforma está ideada para resolver un problema de diseño inherente a sitios como Reddit, añade Patrick Meier, director de innovación en el instituto de Catar, que es cocreador de Verily y antiguo director de mapeo de crisis en Ushahidi, la plataforma de información sobre incidentes en línea (ver "La cartografía de crisis incluye una opción de registro"). "No tienen el diseño para facilitar este tipo de flujos de trabajo y colaboración", afirma. Verily podría proporcionar un sistema rápido para vetar la información que surge en sitios como Reddit.

Los otros enfoques son más básicos. Storyful verifica vídeos para asegurarse de que las organizaciones de noticias no se vean engañadas por material falso. Los miembros de su equipo comprueban la veracidad de los vídeos basándose en pistas como los informes meteorológicos, el ángulo de sol e hitos arquitectónicos. Y detrás de la aplicación Swift River hay una plataforma mayor dirigida a hacer que agencias humanitarias y otras gestionen y den sentido a la información de los medios sociales y otros datos.

Mientras tanto, los antiguos métodos de investigación siguen funcionando bien. En Boston se encontró a los terroristas a través de información convencional de testigos y analizando el metraje de las cámaras de vigilancia de las tiendas.