Ahora que resulta fácil encontrar el camino en el mundo real solo con un teléfono inteligente en la mano, la próxima frontera de navegación lógica son los espacios cubiertos, donde el GPS no funciona y los mapas suelen brillar por su ausencia. La start-up australiana Navisens afirma que tiene un plan para rastrear a todo el mundo, desde los bomberos que buscan a personas en edificios en llamas hasta los consumidores que vagan por los centros comerciales, sin necesidad de señales inalámbricas especiales.

Ashod Donikian, fundador de Navisens, su director ejecutivo (y por el momento su único empleado), afirma que la tecnología de la empresa funcionará en un aparato que se llevará puesto, capaz de seguir al personal de emergencias; espera poder empezar a probarla en breve con bomberos de Estados Unidos. También planea ofrecer su tecnología más adelante este mismo año a desarrolladores que quieran añadir capacidad de localización en interiores a aplicaciones para teléfonos inteligentes o que quieran mejorar las capacidades de navegación ya existentes.

Navisens es una entre las muchas empresas que intentan hacer que la localización en interiores sea posible. Los métodos habituales para la localización en interiores incluyen el uso de puntos calientes de Wi-Fi o localizaciones mediante las torres de antenas para móviles, pero no son demasiado precisas y suelen depender de infraestructura inalámbrica preexistente. También hay en marcha otros métodos de seguimiento y cartografía más creativos (ver "Una 'start-up' utiliza una brújula de teléfono inteligente para hacer seguimiento en interiores").

Durante nuestra reunión en una cafetería de San Francisco (EE.UU.), Donikian me muestra un prototipo del aparato que espera que los bomberos enganchen a su equipo próximamente. Tiene la forma y el tamaño de una jabonera de viaje pintada del color de una manzana Granny Smith.

Dentro, una unidad de medición por inercia -compuesta por tres acelerómetros y tres giroscopios montados sobre tres ejes distintos- captura información sobre su aceleración y rotación angular, y un pequeño ordenador usa algoritmos para determinar la localización, el sentido de la marcha y la posición de quien la lleva puesta, si está de pie o tendido. El camino grabado se transmite a un pincho USB conectado con un ordenador remoto desde el que otra persona haría un seguimiento de los movimientos de quien lo lleva (en la actualidad este seguimiento se suele hacer por radio). Donikian denomina a la parte de la tecnología que calcula la posición "motionDNA".

Navisens usa la navegación por estima, es decir, que la localización actual se calcula partiendo de la localización anterior y el movimiento. En el caso de un bombero, el camión serviría como punto de partida. Aunque este método va perdiendo precisión con el paso del tiempo, según Donikian los algoritmos usados por Navisens reducen los errores.

"La clave aquí es que sabemos con bastante precisión en qué lugar del edificio se encuentra la persona para poder mandar a un equipo de búsqueda que la encuentre, y lo estamos haciendo sin colocar ninguna infraestructura en el edificio", sostiene.

A Jim Duckworth, profesor asociado de ingeniería eléctrica e informática en el Instituto Politécnico Worcester (EE.UU.) cuya investigación incluye un sistema de seguimiento de personal de emergencia, le gusta la idea de una herramienta de navegación que no requiera de infraestructura o un conocimiento previo del edificio en el que entras, lo que lo hace muy adecuado para los bomberos.

Pero explica que hay varias empresas trabajando en el seguimiento por inercia exclusivamente y las que él conoce tienden a fallar. Los sensores tienden a vagar y seguir a los bomberos especialmente puede ser difícil porque en una emergencia no se mueven como lo haríamos por la calle, pueden estar subiendo y bajando escaleras o a gatas. "Espero que lo pruebe bien en esas condiciones", afirma Duckworth.

Donikian afirma que motionDNA tiene en cuenta esas variaciones. Afirma que el aparato físico debería poder soportar el fuego, el agua y los golpes fuertes y puede avisar a otros si no te mueves durante más de 30 segundos, indicando dónde estás y si estás tumbado boca arriba o boca abajo. Espera empezar a venderlo para entrenamientos durante los próximos meses a un precio de 4.000 a 5.000 dólares (unos 3.100 a 3.900 euros).

Pero más allá de eso, Donikian espera poder llevar Navisens al mercado móvil, donde podría potenciar las tecnologías ya existentes en los teléfonos. Podría, por ejemplo, corregir los errores que los GPS cometen en áreas urbanas densas y ayudar a los sistemas de posicionamiento mediante Wi-Fi en interiores.

Planea vender licencias de la tecnología motionDNA más adelante este mismo año a desarrolladores de software que podrían usarla en aplicaciones para teléfonos inteligentes. Un centro comercial podría usarlo con su propia aplicación para que los consumidores encuentren artículos concretos dentro de las tiendas, por ejemplo, o podría abrir el camino a edificios más inteligentes que encienden y apagan las luces y el aire acondicionado dependiendo de dónde te encuentres. 

Duckworth ve la utilidad de las aplicaciones para consumidores y, como señala, también lo ven muchos otros. "Los grandes jugadores, los pequeños, todo el mundo intenta crear la tecnología que permitirá que eso suceda", afirma. "Quien resuelva primero el problema va a ganar mucho dinero, estoy seguro".