La generalización del uso de los teléfonos móviles a nivel global ha traído nuevas oportunidades a la población pobre del mundo, pero se calcula que unos 800 millones de personas tienen problemas con los mensajes de texto o los sistemas automatizados de voz porque son analfabetos o solo están parcialmente alfabetizados. Y poner en marcha programas de formación a la escala necesaria resulta muy difícil.

En Pakistán, investigadores están usando un insustancial juego de voz para motivar a cientos de miles de personas a dominar un sistema de voz automatizado con el que después podrán estudiar ofertas de trabajo.

El esfuerzo, llevado a cabo por investigadores de la Universidad Carnegie Mellon (EE.UU.) y la Universidad de Lahore de Ciencias Empresariales (Pakistán), empezó en mayo del año pasado, cuando se dio un número de teléfono a cinco personas que trabajaban como personal no docente en la Universidad de Lahore para que empezaran a jugar. En la actualidad el juego tiene más de 156.000 usuarios, que han hecho casi 600.000 llamadas, incluyendo 27.000 consultas a un servicio de empleo, y la vía de difusión ha sido la viral. 

Umar Saif, científico informático de la Universidad de Lahore que dirige la Junta de Tecnología de la Información del Punjab, una agencia de la provincia paquistaní, y codirector de la investigación, afirma que la difusión viral es importante para cualquier tecnología que espere pasar de las pruebas piloto aisladas en el mundo pobre. "Este es el primer servicio de voz que se ha difundido de forma viral en el mundo en desarrollo", afirma.

En el juego, que se llama Polly, una persona llama al número de teléfono y el sistema devuelve la llamada inmediatamente, da órdenes para grabar un mensaje para un amigo, lo reproduce añadiendo efectos graciosos y permite a la persona enviar la versión divertida a un amigo, todo en su Urdu nativo.

Para hacer esto hay que seguir órdenes de voz y de teclado: se te pide que digas algo y después debes apretar #. Después de oír el efecto, aprietas 1 para volver a oírlo, 2 para enviárselo a un amigo, 3 para probar otro efecto. Para enviar el mensaje, tienes que marcar el número de teléfono de tu amigo y apretar #.

Sin darse cuenta, el usuario acaba de recibir la formación básica para usar un servicio de atención al cliente en línea u otros sistemas de voz automatizados. Después de enganchar a usuarios, los investigadores buscaron trabajos apropiados para trabajadores con baja capacitación y bajos niveles de alfabetización en los periódicos paquistaníes, los grabaron en Urdu y los facilitaron en forma de audio búsquedas. En solo cuatro meses, los usuarios reenviaron anuncios a sus amigos en 22.000 ocasiones.

"Esta plataforma es la primera que conozco que demuestra que los medios sociales se pueden difundir de forma viral entre una población con bajos ingresos", afirma  Bill Thies, investigador de Microsoft Research en India. "Demuestra que los medios virales pueden ir más allá de Internet. Incluso un granjero rural que no dispone de teléfono inteligente ni conexión a internet y es analfabeto, puede grabar y difundir mensajes de voz a través de una red de casi 100.00 personas.

El mes que viene se presentará un artículo describiendo el trabajo en una conferencia que se celebrará en Francia. Las actualizaciones sobre el progreso del proyecto se encuentran aquí. El trabajo forma parte de una tendencia de investigación cuyo objetivo es usar los teléfonos móviles como herramienta de formación para mejorar la alfabetización. Este tipo de trabajo también ayuda a la gente a aprender a usar los teléfonos, independientemente de su grado de alfabetización. Otro trabajo de Microsoft Research en India, por ejemplo, construyó una interfaz de usuario basada principalmente en representaciones gráficas y dando feedback vía voz; no había texto de por medio. El sistema se usó para poner a disposición de los trabajadores domésticos listados de empleo.

Tras su éxito en Pakistán, ahora Polly se va a lanzar en el idioma Kannada, que se usa en el suroeste de India. Allí, Polly conectará a los usuarios con Babajob, una agencia de Bangalore especializada en trabajos poco especializados. Los investigadores también buscan socios comerciales, gubernamentales y no gubernamentales para otras aplicaciones, como la difusión de mensajes de salud pública, por ejemplo.

"Mi objetivo a largo plazo es proporcionar un servicio a una población con escasa o nula alfabetización en países en desarrollo". afirma Roni Rosenfeld, científico informático en la Universidad Carnegie Mellon que ha codirigido la investigación junto con Saif. "¿Pero cómo llego a esa gente y hago que se sientan cómodos relacionándose con un sistema automatizado? Este sistema se difunde y al mismo tiempo forma a la gente".