Al navegar por Internet con un teléfono inteligente, la mayoría de nosotros usamos el navegador predeterminado en el teléfono. Sin embargo la experiencia puede resultar torpe, y existe una gran cantidad de navegadores móviles tratando de entrar en un mercado actualmente dominado por Apple y Google.

Es una lucha que recuerda a la 'guerra de los navegadores' de los años 90, en la que Netscape Navigator e Internet Explorer lucharon por el dominio en los ordenadores de escritorio. También nos recuerda a una batalla más reciente entre IE, Firefox y el navegador de Chrome de Google por conseguir cuota de mercado en los ordenadores de escritorio y portátiles.

Navegadores móviles como Opera, Rockmelt y Dolphin, además del nuevo Futureful, combaten con los navegadores incorporados por defecto en el iPhone, iPad y dispositivos Android, con la esperanza de conseguir un porcentaje del creciente mercado de la navegación en pequeñas pantallas.

Las probabilidades de éxito parecen escasas para la mayoría de los contendientes. Según datos de NetMarketShare, de Net Applications, el navegador Safari de Apple capturó casi el 61 por ciento del mercado de navegadores móviles en enero, mientras que el navegador Android de Google consiguió más del 21 por ciento. (Google recientemente comenzó a incluir su navegador Chrome en dispositivos Android de gama alta, pero el porcentaje de mercado de Chrome es todavía pequeño, según NetMarketShare). El navegador Opera Mini, de Opera Software, quedó en tercer lugar con un 10 por ciento del mercado.

No obstante, a medida que el mercado de teléfonos inteligentes y tabletas se expande y la gente pasa más tiempo en línea usando dispositivos móviles en vez de ordenadores portátiles y de sobremesa, los fabricantes de navegadores móviles ven una oportunidad irresistible no solo de innovar, sino también de convertirse en el navegador de bolsillo preferido.

A las empresas de navegadores móviles les gusta afirmar que los líderes del mercado simplemente se han dedicado a tomar un navegador web de escritorio y a encajarlo en una pantalla más pequeña, creando una experiencia que no resulta ideal para teléfonos inteligentes y que no saca partido de las pantallas táctiles de los dispositivos móviles.

"Es muy frustrante", asegura Eric Vishria, cofundador y director general del navegador móvil Rockmelt. "No han logrado ir demasiado lejos, dada la importancia de este tipo de software".

Navegación de alta velocidad: Rockmelt, un navegador móvil entre cuyos inversores encontramos al confundador de Netscape, Marc Andreessen, organiza el contenido en cuadros ordenados y permite reaccionar ante cosas que nos gustan (u odiamos) golpeando etiquetas como 'want' (para expresar que algo nos gusta) y 'WTF' (para expresar lo contrario).

La aplicación gratis para el iPhone y el iPad de Rockmelt intenta hacer que la navegación sea más rápida y cómoda abriendo una pantalla llena de cuadros de contenido determinado según tus intereses, que logra averiguar si permites que se conecte a tu Twitter y a tus perfiles de Facebook. Puedes deslizar historias interesantes hacia la derecha para guardarlas y leerlas más adelante (también puedes leerlas sin estar conectado a Internet), o pasar el dedo a la izquierda para indicar que no te gusta un determinado tipo de historia. Puedes publicar reacciones a páginas web golpeando etiquetas como 'want' o 'WTF' y seguir a amigos y sitios web en el navegador para ver a lo que están reaccionando. Rockmelt muestra los elementos sobre los que haces clic en tu feed de contenido de forma simplificada, y por lo general solo incluye texto y una imagen de gran tamaño. Para ver el contenido tal y como aparece en su origen, tienes que tocar el icono de unas pequeñas gafas de sol en la barra de direcciones.

Rockmelt también intenta superar los problemas de latencia de red mediante la precarga de contenido en sus servidores y el envío posterior a los usuarios. Vishria se negó a dar cifras exactas, pero señala que Rockmelt tiene cientos de miles de usuarios (también hay 4,3 millones de usuarios de su navegador de escritorio, hoy día inexistente).

Además, Rockmelt cuenta con un apoyo que sería la envidia de cualquier compañía de navegadores: Marc Andreessen, cofundador de Netscape, miembro de su junta directiva. La sociedad de capital riesgo que cofundó, Andreessen Horowitz, es uno de los inversores de la compañía.

Este tipo de apoyo señala una oportunidad de éxito para los navegadores móviles, asegura Jason Davis, profesor asociado de la Escuela de Administración Sloan del MIT (Instituto de Tecnología de Massachusetts, EE.UU.), dedicado al estudio de la innovación y el espíritu empresarial.

MoboTap, la compañía creadora del navegador gratuito Dolphin Browser, apuesta por esa oportunidad. Dolphin, disponible para el iPhone, iPad y teléfonos inteligentes y tabletas Android, pretende destacar gracias a características pensadas específicamente para el entorno móvil, como la posibilidad de configurar gestos únicos que carguen sitios web específicos. Esto se hace golpeando el icono de un pequeño delfín en la parte inferior de la pantalla del navegador y dibujando un símbolo. Yo dibujé una 'J' para que me llevara al blog Jezabel. Los usuarios también pueden pagar 1 dólar (0,75 euros) por Dolphin Sonar, que permite agitar el teléfono para activar controles de voz y hacer búsquedas, navegar, abrir nuevas pestañas y compartir páginas web.

A los productos de Dolphin parece estar yéndoles bien. Sus aplicaciones se han descargado más de 50 millones de veces, y el navegador tiene cerca de 17 millones de usuarios activos, señala Edith Yeung, directora de marketing de Dolphin. También señala que el navegador se está preinstalando en teléfonos inteligentes en Japón y China gracias a asociaciones con operadores móviles y fabricantes de dispositivos, y que Dolphin está manteniendo conversaciones con otras compañías interesadas ​​en que sea el navegador por defecto en sus teléfonos.

¿Qué es lo próximo?: La nueva aplicación de navegador móvil, Futureful, hace que tengamos que teclear y buscar menos e intenta predecir lo que queremos ver en línea.

Sin embargo, para cualquier navegador móvil, solo el hecho de ser descubierto ya es un problema. Las tiendas de aplicaciones de Apple y Google están abarrotadas, y a muchos consumidores ni siquiera se les ocurre usar otro navegador que no sea el que viene incorporado en su dispositivo. Las cifras de usuarios de Rockmelt y Dolphin son pequeñas en comparación con los millones de iPhones y smartphones Android que se venden cada trimestre, cada uno de los cuales viene con un navegador precargado. En el cuarto trimestre de 2012, cerca de 200 millones de los 217 millones de teléfonos inteligentes en todo el mundo se vendieron con las plataformas iOS de Apple o Android de Google, según Strategy Analytics.

"La mayoría de la gente probablemente no es consciente de que puedan incluso descargar un navegador diferente", asegura Andrei Hagiu, profesor asociado de la Escuela de Negocios de Harvard (EE.UU.), que imparte un curso sobre guerras de navegadores en Internet.

Esto no es motivo suficiente para detener la aparición de nuevos navegadores móviles. Entre los nuevos competidores está la start-up finlandesa Futureful, cuyo navegador gratis para el iPad se centra en predecir lo que queremos visitar en Internet y ofrecérnoslo, en vez de que nosotros tengamos que buscarlo.

Al igual que Dolphin y Rockmelt, Futureful enfatiza la navegación sin necesidad de teclear, aunque también permite introducir una URL si realmente queremos hacerlo. Los usuarios inician sesión con su cuenta de Facebook o Twitter, y Futureful construye un perfil en constante cambio en función de tus intereses. El navegador utiliza esta información, junto con datos sobre lo que les gusta a usuarios similares, para recomendar contenido en pequeñas etiquetas que flotan en la parte superior de la pantalla. A medida que se utiliza, va mejorando la determinación de lo que quieres ver, señala su cofundador, Jarno Koponen, y los usuarios también pueden marcar los elementos que les gustan para ayudar a Futureful a aprender más rápido.

Al igual que Rockmelt, Futureful tiene un inversor de renombre: Janus Friis, cofundador de la compañía de telefonía por Internet Skype.

¿El exceso de navegadores móviles alternativos podría llegar a ser algo malo? Hagiu cree que sí, en caso de que cada navegador exija a los responsables de sitios web que optimicen sus sitios de forma diferente. Por otro lado, si las empresas de navegadores móviles se adhieren a un conjunto común de estándares web, como HTML5, es poco probable que resulte problemático.

En este momento, cuatro de cada cinco minutos dedicados al consumo de medios en un teléfono inteligente se dedican al uso de aplicaciones, según datos de comScore, mientras que tan solo se consume un minuto en la navegación móvil.

Con el tiempo, la proporción probablemente cambie a medida que los sitios web se renueven para adaptarse a las pantallas táctiles más pequeñas, y a medida que los aparatos móviles se vuelvan ordenadores más potentes. Por ahora, sin embargo, estos navegadores minoritarios móviles tienen tiempo para experimentar.