^{¿El ave Fénix que resucita? Un grupo de entusiastas ha desarrollado una versión de webOS que opera en el teléfono inteligente Nexus S.}

De día, Matthew Zakutny trabaja como gestor de proyectos en una empresa de reparación de alcantarillado sin zanjas. De noche dirige a un grupo de voluntarios que trabajan para hacer revivir un proyecto de software que parecía destinado a retar a los líderes del mercado de los teléfonos inteligentes.

Zakutny y sus compañeros voluntarios están elaborando un plan para rescatar webOS, el sistema operativo móvil desarrollado en un principio para Palm, la empresa pionera de los teléfonos inteligentes y ofrecido después por Hewlett Packard (HP), haciendo que el software sea compatible con el último hardware de teléfono inteligente.

Se llaman a sí mismos Phoenix International Communications -un nombre que hace referencia al mítico pájaro que renacía de las cenizas de su predecesor- y su objetivo es recaudar la suficiente cantidad de dinero como para producir y vender un teléfono inteligente que opere con una versión de código abierto de webOS, quizá para finales de 2013.

Lanzado por primera vez en 2009 con la Palm, un aparato predecesor del teléfono inteligente, webOS recibió buenas críticas por su intuitiva interfaz de usuario y sus herramientas para hacer múltiples tareas a la vez. Entre ellas una función que permitía a los usuarios ver las aplicaciones abiertas como una pila de cartas en la pantalla que se podían cerrar deslizando el dedo sobre ellas o poner en primer plano dándoles un toquecito. A pesar de las críticas favorables de los expertos, el software nunca ganó demasiado terreno entre los consumidores, ni siquiera después de que Hewlett Packard adquiriese una moribunda Palm por 1.800 millones de dólares (unos 1.380 millones de euros) en 2010 e intentara resucitar sus productos móviles.

HP cerró su negocio de aparatos móviles, que incluía webOS, a finales de 2011. Pero en septiembre de este año la compañía lanzó Open webOS, una versión de código abierto del software que cualquiera puede usar y modificar.

Zakutny, que sabe algo de diseño Web, junto con otros dos fans del sistema operativo —Marc Edwards, un gran conocedor de Linux, y Daniel Giovannetti, que se está encargando de la comercialización— decidieron unirse, esperando que, como grupo, serían capaces de devolver el software a la vida en un nuevo aparato.

El primer paso dado por Phoenix ha sido conseguir que webOS funcione como aplicación en teléfonos inteligentes ya existentes que operan con Android. (Otro grupo llamado WebOS Ports también está portando el software a otros aparatos como una tableta Samsung Galaxy Nexus ).

El equipo de Phoenix ha construido una aplicación que sí funciona -aunque muy lentamente- en un teléfono inteligente Nexus S, y Zakutny afirma que esperan tener disponible una versión más rápida de la aplicación la tienda Google Play dentro de unos dos meses (aunque no especifica cuánta de la funcionalidad del webOS original proporcionará la aplicación). El grupo quizá la ofrezca gratis con la esperanza de que hará que más gente se interese por webOS, explica.

El objetivo real del grupo es fabricar un teléfono que opere con webOS directamente, en lugar de Android u otro sistema operativo. Zakutny afirma que el grupo está considerando la posibilidad de trabajar con un pequeño fabricante de móviles chino y a lo largo de los tres próximos años espera lanzar un teléfono inteligente de gama media-baja y pasar después de los de gama alta si las ventas acompañan.

Es una apuesta arriesgada. Phoenix, que es una sociedad anónima, pero gestionada por voluntarios, ni siquiera ha lanzado aún la campaña que tiene planificada para Kickstarter. (Zakutny afirma que Phoenix espera establecer un objetivo de 180.000 dólares –unos 136.000 euros- en el sitio, aunque esa cantidad podría variar con el trabajo que hagan sobre su solicitud para Kickstarter).

Y aunque el equipo de Phoenix pueda superar los obstáculos implicados en sacar un teléfono inteligente al mercado con un presupuesto ínfimo, también tendrán obstáculos que superar por la parte del software. Cualquier aparato nuevo operando con webOS necesitará una nueva cosecha de aplicaciones. Phoenix espera resolver este tema usando OpenMobile, cuya tecnología hace que las aplicaciones Android puedan funcionar en aparatos que no tienen Android como sistema operativo. Al igual que webOS, Open webOS incorpora estándares de programación Web, cuya intención es facilitar a los desarrolladores Web crear aplicaciones o portarlas al sistema operativo.

El grupo también quiere que su aparato ejecute una muy esperada, pero por ahora no anunciada, versión de Open webOS de HP conocida como Open webOS Professional Edition. Se espera que esta versión incluya algunas características alojadas en nube.

HP aún echa una mano con el software de código abierto y apoya los intentos por llevarlo a aparatos nuevos. La primera versión de Open webOS incluye nuevas aplicaciones de navegador y correo electrónico de HP y en una declaración  hecha por la empresa, esta afirma que está “trabajando estrechamente” con grupos como Phoenix y WebOS Ports. HP no habla de Open webOS Professional Edition en concreto, pero afirma que en los próximos meses “proporcionará innovación continua para Open webOS con más funcionalidad, lo que nos ayudará a trabajar con socios para desarrollar una solución completa para los usuarios finales”.

Ross Rubin, analista jefe de Reticle Research, cree que el objetivo de Phoenix se puede lograr, dado el éxito que han tenido algunas personas usando sitios de microfinanciación colectiva para recaudar dinero para productos alternativos. Pero al menos que el sistema operativo ofrezca algunas capacidades nuevas y radicales,  o exista un gran fabricante de teléfonos dispuesto a apoyarlo, no espera que llegue a competir con los grandes.

Existe algún precedente de tecnologías a las que se había dado por muertas y que han resucitado: el navegador Firefox, uno de los principales navegadores en la actualidad, se creó partiendo de la versión de código abierto de Netscape Communicator, que compitió con Internet Explorer de Microsoft a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000.

Zakutny no solo cree que Phoenix puede tener un aparato en el mercado relativamente pronto, sino que existen clientes potenciales, tanto los defensores a ultranza de webOS que se niegan a dejarlo desaparecer, como las personas que buscan un nuevo sistema operativo para teléfonos inteligentes, como los que migran de la tocada Blackberry de Research In Motion.

“Siempre le digo a la gente que somos mejor que la Blackberry, porque la Blackberry aún no ha muerto”, explica Zakutny. “Nosotros ya estamos muertos, así que solo podemos mejorar”.