Cuando presentaron Twitter a finales de 2006, pidiendo a los usuarios que enviaran una respuesta de 140 palabras a la pregunta "¿Qué estás haciendo?", muchos criticaron los resultados y aseguraron que no eran más que una colección de pensamientos triviales y divagaciones anodinas. Pero en tres años ha avanzado rápidamente y el número de usuarios de Twitter ha crecido a millones, mientras que el contenido de los numerosos envíos -conocido como tweets - ha pasado de ser banal a ser informativo.

Ahora, los usuarios de Twitter cubren las últimas noticias y publican enlaces a informes, entradas de blog y a imágenes. El cuadro de búsqueda de Twitter también revela lo que la gente piensa de la última película o de un aparato nuevo, dejando que los visitantes escuchen (secretamente) conversaciones animadas y algunas opiniones perspicaces.

A principios de esta semana, en el Charlie Rose Show, preguntaron a Eric Schmidt, presidente ejecutivo de Google, si el buscador podría estar interesado en la adquisición de Twitter. Él respondió, un poco evasivamente, que era "improbable que su compañía comprara algo ahora."

Sin embargo, a medida que Twitter crece en tamaño y contenido, es cada vez más evidente que ofrece una entrada única de conversación y sentimiento en tiempo real. Danny Sullivan, editor del blog Search Engine Land, la compara con el nuevo contenido de vídeo que ofrece YouTube, que Google adquirió en 2006, y cree que Twitter podría ayudar a mejorar la búsqueda en tiempo real. En particular, según Sullivan, esto es algo que no le es demasiado afín a Google. Incluso recorriendo velozmente páginas de noticias, Google simplemente no puede igualar la velocidad y relevancia de páginas sociales como Digg y Twitter, señala Sullivan.

La capacidad de Twitter para captar la última moda se pone de manifiesto en la herramienta de 'tendencias', que revela los temas más hablados entre los twitterers (los usuarios de Twitter). En el momento que se escribió este artículo, su usuarios estaban tratando temas como el Día Nacional de las Siestas de Estados Unidos o la recién estrenada película 'Watchmen'. Una búsqueda rápida también revela que durante los últimos treinta minutos cinco personas enviaron tweets referidos a la sátira del Saturday Night Live americano de el pasado fin de semana llamada 'The Rock Obama'. El tweet más reciente incluye un enlace al vídeo y se envió hace sólo tres minutos.

Bruce Croft, profesor de informática de la Universidad de Massachusetts (Estados Unidos), asegura que la búsqueda de Twitter  puede que logre que los avisos de alerta fueran más relevantes. "Si pudieras rastrear o seguir la pista de un gran número de conversaciones, entonces existiría la posibilidad de enviar alertas cuando algo comienza a suceder", comenta. "Y, por supuesto, es una oportunidad más para realizar un análisis masivo de datos sobre las actividades de la gente para saber más acerca de lo que están haciendo y cuándo lo hacen", añade Croft.

El aumento del número de comerciantes y empresas que se sumaron a Twitter el año pasado también refleja el gran interés por su uso para aprovechar las tendencias online. Sullivan admite que actualmente el  medio de Twitter no recurre al servicio para la mayoría de sus búsquedas, pero cree que los comerciantes que desean sondear el sentimiento respecto de sus marcas y productos se encuentran ante una herramienta indispensable. "¿Es esencial recorrer Twitter si eres gerente de marca?", pregunta Sullivan. "Sí, es cada vez más importante", responde. Según él, excepto por motores de búsqueda como Google, no se puede acceder a los datos de Twitter porque no los distribuyen. "Si yo estuviera en Google, estaría definitivamente preocupado por ello", sentencia.

Mientras tanto, está claro que Twitter está pensando en maneras de mejorar el análisis de sus tweets. Al realizar una búsqueda en Twitter, su motor busca palabras clave en los últimos tweets, explica Biz Stone, uno de los cofundadores de la compañía. Luego se califican los resultados según el momento en que se enviaron (para algunos temas populares, esto puede suponer que han llegado sólo unos segundos antes). La tecnología de búsqueda que se utilizó para esto se desarrolló en una startup llamada Summize, que Twitter adquirió el pasado mes de julio. Hasta hace poco, los usuarios de Twitter debían dirigirse a search.twitter.com para utilizar la tecnología: un vínculo se enterraba en la parte inferior de la página principal del usuario. Ahora  está probando un cuadro de búsqueda “más integrado” en la parte superior de la página para una cantidad pequeña de usuarios, aclara Stone.

Aunque suene simple, tratar con el volumen de mensajes enviados a Twitter en tiempo real plantea un gran reto, según Stone. "Nuestro principal desafío técnico en este momento no es estimulante: sólo se trata de ampliar a escala desde el punto de vista de operaciones e ingeniería", comenta. En otras palabras, los ingenieros tienen que asegurarse de que el sistema no se colapse bajo el peso de todos los mensajes que maneja Twitter.

A Summize se le dio acceso a un volumen mayor de tweets que a la mayoría de los desarrolladores tercerizados. En los primeros tiempos de Twitter, no fue un problema que los desarrolladores utilizaran un volumen tan grande de tweets, pero a medida que el servicio sigue creciendo, la interfaz de programación de aplicaciones (API) que permite el acceso "requiere un diseño y atención especiales”, explica Stone. Los ingenieros de Twitter también han estado trabajando en una solución más escalable. "Tendremos que ser cuidadosos acerca de cómo, cuándo y con quién nos asociamos para poner a prueba esta tecnología, cuando esté lista", concluye.

Cuando se le pregunta si Twitter y Google podrían trabajar juntas para elaborar un motor de búsqueda en tiempo real, Stone es un poco más optimista. "Somos grandes aficionados de Google y nos encantaría asociarnos a ellos o trabajar con ellos en el futuro", concluye.