Como dispositivo, el iPhone 5 solo supone un avance incremental, pero presagia enormes cambios en el uso de las redes móviles, a medida que millones de nuevos consumidores se unan a las redes 4G LTE, de mayor velocidad. Ahora la pregunta es si las redes pueden manejar esa demanda.

Los proveedores llevan tiempo preparándose. A raíz de los problemas de congestión que sufrieron los consumidores con sus servicios 3G en los últimos años, se han gastado miles de millones de dólares en ampliar las redes. Al mismo tiempo, han instituido precios diferenciados según la cantidad de datos que se utilicen, lo que frena la demanda descontrolada.

"Ninguna de las redes 4G que conozco ofrecen planes ilimitados de datos. Dicho de otra manera: lo han visto venir", señala Carl Howe, uno de los vicepresidentes del Yankee Group, una firma de investigación con sede en Boston (Estados Unidos). "Decidieron asegurarse de que hubiera una manera de que se les pagara por arreglar la red si ésta se sobrecargara". Las inversiones en redes hechas en el último par de años han ascendido a decenas de miles de millones de dólares, añade Howe.

Sin embargo, dado que solo existen 12,7 millones de usuarios de LTE en Estados Unidos en este momento, una avalancha repentina de millones de iPhone 5 y otros dispositivos podría crear problemas en la red, asegura Bill Moore, director general de Rootmetrics, una empresa dedicada al análisis del rendimiento del servicio de datos de proveedores. El anuncio del iPhone en EE.UU. el miércoles (ver "Apple presenta un iPhone más delgado y ligero") se unió a otros anuncios de teléfonos LTE, entre ellos, un teléfono Nokia con Windows 8 ("Los nuevos teléfonos inteligentes de Nokia podrían ser su última oportunidad") y nuevos Droid RAZR de Google/Motorola ("Motorola muestra por primera vez sus teléfonos inteligentes con Google"). Estos se unen a modelos de Samsung y otras compañías con conectividad 4G LTE.

Las redes 4G LTE son hasta 10 veces más rápidas que las 3G más antiguas, y la LTE sin duda usará muchos más datos que los que usan los usuarios de 3G, señala la compañía. "Los usuarios de iPhone deberían, en teoría, ver una gran mejora en cuanto a velocidad, rendimiento y experiencia en general", indica Moore. "Sin embargo, no se habla demasiado sobre las implicaciones de la adopción masiva de usuarios del iPhone 5 en un corto período de tiempo y los posibles problemas que podría crear".

Añade que "el cambio masivo hacia la red LTE con el iPhone5 podría conducir a velocidades más lentas para los actuales usuarios sin iPhone 5 LTE, debido al aumento de la congestión de la red". Rootmetrics publicó el jueves una entrada de blog que describe el problema. Los usuarios que deseen supervisar el rendimiento de su proveedor pueden instalar esta aplicación en su teléfono.

Probablemente el iPhone 5 se proclame dispositivo número uno en ventas en el último trimestre del año, según afirman varios analistas. Howe espera que se vendan 10 millones en todo el mundo antes de que acabe septiembre, a medida que el teléfono se lance en más países.

Verizon, una de las tres compañías que ofrecen el iPhone 5, junto con AT&T y Sprint, tiene su red 4G LTE en funcionamiento desde hace casi dos años y ha estado promocionándola para todo tipo de cosas (ver "Verizon añade conexión inalámbrica 4G a casi cualquier dispositivo"). "Siempre construimos nuestras redes para manejar la demanda esperada de varios dispositivos", afirma un portavoz, que no espera que haya problemas en el rendimiento.

AT&T tiene el mismo grado de confianza y ha señalado que, al igual que otras compañías, ha realizado una amplia labor de infraestructura. 

Chetan Sharma, analista independiente de tecnología inalámbrica en Seattle (EE.UU.), cree que las compañías están preparadas. "Las redes de todo el mundo están mejor preparadas y los planes ilimitados han desaparecido en su gran mayoría, así que no espero que haya problemas importantes", afirma.

Además, aunque la LTE es más rápida y por lo tanto usa más datos, puede ser de un 30 a un 40 por ciento más eficiente en la transmisión de datos que la tecnología 3G, por lo que los proveedores pueden manejar más tráfico para un número determinado de ubicaciones celulares y espectro.

Pase lo que pase a corto plazo, se espera que la demanda se multiplique enormemente en los próximos años. Bell Labs ha estimado que el tráfico de datos móviles crecerá en un factor de 25 de aquí a 2016. Cisco señala que crecerá 18 veces en ese período de tiempo.

Como último paso para ayudar a aliviar la tensión, la Comisión Federal de Comunicaciones de EE.UU. (FCC, por sus siglas en inglés) señala que está planeando ampliar la disponibilidad del espectro. El miércoles, el presidente de la FCC, Julius Genachowski, tras reconocer los desafíos planteados por la avalancha de nuevos dispositivos, señaló que para finales de año la Comisión debería adoptar medidas para aumentar el espectro disponible en la banda de 3,5 GHz, actualmente reservada para uso militar, de modo que pueda ser utilizada por las redes inalámbricas de banda ancha. Además, las compañías están presionando a la FCC para que libere aún más espectro.

Según señala la Comisión, el espectro adicional podría ser utilizado para una tecnología de radio -cada vez más popular entre las compañías- conocida como minicélulas (ver "Diminutos transmisores capaces de evitar la restricción del flujo de datos"). Muchas compañías están empezando a instalar diversos tipos de minicélulas en todo el mundo. En lugar de confiar únicamente en la instalación de torres centrales más grandes, las compañías agregan una gran cantidad de diminutos transmisores, especialmente en zonas pobladas, para aumentar la capacidad de forma eficiente y flexible, a menudo enviando directamente las señales desde las células hasta las estructuras de Internet, limitando así la congestión en las ondas.

Sin embargo, el espectro radioeléctrico es un recurso finito, e incluso con estos planteamientos nos enfrentamos a una crisis de espectro. Las nuevas tecnologías a largo plazo, como las radios cognitivas, que detectan y aprovechan de forma flexible rincones y grietas en las ondas a medida que están disponibles, serán necesarias para proporcionar capacidad adicional al sistema.