En agosto de 2006, antes de que se cumplieran dos años desde su lanzamiento, Digg, el agregador de contenido social, era la niña de los ojos de Internet. Ese mes, su fundador, Kevin Rose, sonreía desde la portada de Business Week luciendo auriculares y una gorra de béisbol del revés, con los pulgares en alto bajo el titular: “Cómo ha conseguido este chaval 60 millones de dólares en 18 meses”, en alusión a la valoración que se hacía del sitio en aquel momento. Digg, que permitía a los usuarios subir contenido que los demás votaban positiva o negativamente, estaba en la cima.

La semana pasada, después de más de 350 millones de votos a favor (o 'Diggs'), el sitio anunció que había sido adquirido por la empresa de inversión y desarrollo en tecnología Betaworks. El precio pagado, según un informe del Wall Street Journal, han sido 500.000 dólares (unos 407.000 euros), solo una fracción de los 160 millones de dólares (unos 130 millones de euros) que se calculaba que valía en determinado momento de 2008, y de los 45 millones de dólares (unos 36 millones de euros) que los inversores han metido en la empresa a lo largo de los años.

Desde aquella portada de Business Weekly han cambiado muchas cosas, principalmente la aparición en escena de Facebook y Twitter, donde los usuarios pueden subir fácilmente enlaces que sus amigos pueden seguir, comentar y reenviar ellos mismos. El tráfico de Digg, que según datos de la empresa de análisis y medición de negocios degitales comScore llegó a los 29,1 millones de visitantes únicos mensuales en enero de 2010, ha ido cayendo constantemente desde entonces.

Y mientras Digg se iba a pique, una web muy parecida –e inicialmente mucho más pequeña- floreció: Reddit, que fue lanzada a mediados de 2005 también con el objetivo de democratizar las noticias y los contenidos en línea. Según la información de la que dispone comScore, que llega hasta 2009, el tráfico de Digg ha disminuido desde su pico máximo de 2010, cayendo a 7,3 millones de visitas únicas mensuales en mayo de este año. Reddit, en cambio, ha tenido momentos bajos, pero en líneas generales ha seguido un camino ascendente: el sitio solo tuvo 1,7 millones de vistas únicas en enero de 2010 pero acabó mayo de 2012 con 9,2 millones. Con estas dos tendencias en marcha, el recuento de comScore muestra que Reddit adelantó a su rival en diciembre pasado y va por delante desde entonces.

Entonces, ¿por qué ha caído Digg mientras Reddit ha subido? Según los analistas y los miembros de la industria, ha sido por una combinación de factores, incluyendo cambios en la experiencia del usuario en el caso de Digg y su fracaso a la hora de madurar para poder acoger a un público mayoritario.

El descenso del número de visitas solo cuenta parte de la historia: como señala Michael Gartenberg, analista de Gartner, Digg sigue teniendo unas cifras de tráfico que muchos sitios envidiarían. Pero mientras Reddit, que es propiedad de la editorial Conde Nast desde finales de 2006, ha conseguido mantener a sus primeros usuarios al tiempo que ampliaba el atractivo de sus servicios para un público más general, Digg ha tenido problemas para lograrlo. Reddit cultivó la confianza de sus usuarios siendo coherente, afirma su cofundador, Steve Huffman. Digg no consiguió ser fiel a su tono original.

Otros como Jeremiah Owyang, analista de Altimeter Group, apuntan a los cambios en el diseño de sitio que se produjeron a lo largo de los últimos años. Owyang cree que esto dificultó la tarea de buscar y compartir información, en concreto, piensa que un rediseño que se produjo en agosto de 2010 cabreó a los usuarios al modificar algunas características populares y además producir fallos. Con el paso del tiempo “se convirtió en un sistema más complejo”, afirma Owyang, lo que hizo que la gente se marchara.

Marcus Messner, un profesor ayudante de comunicación de masas en la Universidad Virginia Commonwealth (EE.UU.) que investiga las redes sociales afirma que hubo otros cambios que molestaron a los usuarios, como no dejar que se comunicaran entre ellos directamente. Algunos de los que estaban cansados de Digg se pasaron a Reddit y, además, cada vez más gente empezó a compartir los enlaces en Facebook y Twitter.

“Los consumidores son volubles”, afirma Owyang. “Irán donde consigan la información más rápidamente y de mayor calidad”.

Steve Huffman, el cofundador de Reddit, cree que los usuarios tampoco eran tan fieles a Digg. “Lo que siempre decíamos para sentirnos mejor cuando éramos más pequeños que Digg era: todos los usuarios de Reddit conocen Digg pero usan Reddit. Pero no todos los usuarios de Digg conocen Reddit”, explica Huffman, que dejó la empresa en 2009 para cofundar el sitio de viajes Hipmunk.

Huffman no cree que Reddit haya acabado con Digg, pero reconoce que la existencia de Reddit no ha ayudado. “Los antiguos usuarios de Digg se pasaron a Reddit, algo que me alegraba, pero creo que era porque estaban dejando Digg y ya está”, afirma.

En cuanto al futuro de Digg, sigue habiendo escepticismo respecto a si sus nuevos dueños revivirán el sitio de alguna forma. Betaworks ha comunicado en una entrada de blog que planea “volver a convertir a Digg en una start-up” a través de su propio sitio de noticias social dirigido al móvil News.me, que “devolverá a Digg a su esencia: el mejor lugar para encontrar, leer y compartir las historias candentes en Internet”. Ni Betaworks ni Digg han querido hacer comentarios para este artículo.

Ni Gartenberg ni Messner creen que esto vaya a suceder.

“¿Cómo puedes conseguir revivir algo?”, se pregunta Gartenberg. “En este momento el consumidor medio no lo entiende y los consumidores más informados están claramente en otra cosa”.

Claro que Reddit podría acabar en una situación parecida a la de Digg ahora que sitios como Facebook y Twitter son cada vez más populares para compartir noticias. Sin embargo, algunos observadores de la industria están seguros de que seguirá creciendo. Owyang afirma que una de las razones es que quienes están enganchados a la tecnología siguen queriendo un sitio en el que compartir contenido y charlar de forma anónima, algo que Facebook no permite. Además, el sitio permite a los usuarios dictar sus propias experiencias, por ejemplo, cualquiera puede comenzar su propio 'subreddit' sobre cualquier tema (aunque los apartados existentes ya cubren todo desde animales adorables hasta intercambios de snacks entre usuarios).

Gartenberg afirma que “aún no es totalmente mayoritario”, pero el sitio sigue evolucionando y ganando usuarios.