En una conferencia de prensa llevada a cabo en la Morgan Library en la ciudad de Nueva York esta mañana, Amazon habló sobre su nueva versión de Kindle, un dispositivo electrónico de lectura. Mientras que el nuevo dispositivo ofrece importantes mejoras sobre el Kindle original, su característica más destacada es una muestra de la ambición de Amazon de dominar la transición del libro impreso al libro electrónico.

La característica más llamativa de Kindle 2 es la conversión que realiza del texto a la palabra hablada; un software desarrollado por Nuance. El dispositivo le puede leer un libro en voz alta al usuario, y está diseñado para que sea más fácil el cambio entre la lectura y la escucha. En el lanzamiento del lunes, Jeff Bezos, el fundador y CEO de Amazon, hizo una demostración de esta tecnología al hacer que el Kindle leyese del Gettysburg Address. El dispositivo tuvo un habla cortante, que es característico de la mayoría de los software de texto-a-habla; sin embargo pronunció las palabras de manera clara y precisa.

La mayoría de los demás cambios de Kindle son mejoras diseñadas para aumentar su capacidad de “desaparecer” mientras el usuario se encuentra leyendo, como lo describe Bezos. Con un poco menos de un centímetro de espesor, el dispositivo es más pequeño; y con 300 gramos, es apenas más liviano que su versión anterior. También da vuelta a las páginas un 20% más rápido, afirma Bezos. La tecnología e-ink (tinta electrónica) que posee la pantalla también pertenece a una nueva generación, desplegando dieciséis tonos de gris en vez de solamente cuatro. Y el Kindle 2 cuenta con suficiente capacidad de almacenamiento para 1.500 libros en vez de unos pocos cientos. El Kindle 2 saldrá a la venta en U$D 359 y, tal como fuera con el primer Kindle, tendrá acceso inalámbrico y gratuito a la tienda de Amazon.

Mientras que estas actualizaciones serán bienvenidas por los usuarios potenciales, el Kindle 2 es más importante como parte de una estrategia de Amazon para abordar la inevetable pérdida de la palabra impresa en el futuro.

Dado que el mercado de los libros electrónicos está ganando adeptos, Amazon podría enfrentarse a una competencia dura, no sólo de otros dispositivos electrónicos de lectura como el e-Reader de Sony, sino también por teléfonos "inteligentes" que cada vez tienen más capacidades, y aún por otros dispositivos portátiles de Internet.

Por ejemplo, la semana pasada, Google anunció que había reformateado más de 1,5 millones de libros para su lectura en iPhones y teléfonos Android. A pesar de que lo que ofrece Google actualmente son libros de dominio público, Frances Haugen, el gerente de productos de Google Book Search, afirma que la empresa tiene la intención de trabajar con socios para ofrecer libros nuevos.

Con respecto al futuro de los libros electrónicos de Amazon, Bezos mantiene que un lector electrónico como el Kindle será decisivo. Para ilustrar este punto, Bezos hizo un cuadro mostrando las tendencia en las ventas de los libros electrónicos de Amazon (sin mostrar los números exactos). Las ventas aumentaron lentamente alcanzando un máximo en 2005, cuando empezaron a caer nuevamente. Pero las ventas han vuelto a subir muchísimo desde que salió a la venta el primer Kindle catorce meses atrás, declara Bezos, y los libros Kindle ahora representan el 10% de las unidades que el minorista online vende.

Richard Shim, un analista de IDC, dice que el mercado de los libros electrónicos ha sido lento entre los últimos 10 a 15 años, y agrega que “existen [todavía] un montón de obstáculos que necesitan ser solucionados antes de empezar a funcionar.” Los obstáculos mayores, comenta, incluyen el coste de los dispositivos de lectura, el coste de digitización de los libros, y los temas complejos relacionados con las licencias.

Shim observa que la actividad reciente en este mercado sugiere que está empezando a crecer. Pero también cree que podría haber diferentes audiencias: por un lado los lectores y usuarios de teléfonos móviles, y otro, los seguidores de dispositivos tales como el Kindle. A pesar de que el logro de Google es realmente increíble, él piensa que Amazon tiene más probabilidades de impulsar a los clientes a probar estos aparatos, ya que tiene un interés económico mucho más fuerte.

De hecho, Amazon está trabajando activamente para proveer contenido para el Kindle. “Nuestra visión es que, todo libro jamás publicado en cualquier idioma, esté disponible en menos de 60 segundos,” declara Bezos. “Y estamos en camino a lograrlo.”

Amazon ha pasado de ofrecer 90.000 libros para el lanzamiento de Kindle en noviembre de 2007, a ofrecer 230.000 libros en la actualidad. La empresa tiene como prioridad la digitalización de libros de acuerdo a su popularidad – Bezos comentó que 103 de los 110 libros actualmente en la lista de los best-sellers del periódico The New York Times ya se encuentran disponibles. Amazon también esta apoyando el lanzamiento de Kindle 2 con un cuento corto escrito por Stephen King, “Ur”, la cual, según el autor, trata sobre la lectura de libros en pantallas electrónicas.

“Lo importante ahora es que la industria continúe "modelando" el mercado de acuerdo a sus conveniencias,” declara Shim.