La semana pasada, un proveedor de servicios de Internet de Pakistán (PSI) filtró un memorándum de regulación del Gobierno que requiere que todos los PSIs bloqueen las comunicaciones cifradas enviadas a través de redes privadas virtuales (VPNs, por sus siglas en inglés).

La filtración inició un debate acerca de las limitaciones impuestas por el Gobierno sobre la privacidad en Pakistán y en otros países. Sin embargo, a medida que continúa el debate, la nueva regulación podría resultar poco práctica debido a los daños que puede causar a muchas empresas, tal y como afirman diversos expertos en seguridad.

Según el memorándum, la intención de la prohibición es evitar que los militantes usen conexiones seguras para transmitirse información. No obstante, afectará a las comunicaciones de muchos ciudadanos comunes. Además, es probable que tenga un impacto aún mayor sobre las empresas, que con frecuencia utilizan VPNs para llevar a cabo operaciones de comercio electrónico y enviar comunicaciones internas de forma segura, señala Rainer Enders, director de tecnología de NCP Engineering, un proveedor alemán de software para VPNs.

"El uso comercial de Internet requiere encriptación, autenticación, seguridad y confidencialidad, así que esto no tiene ningún sentido", explicó Enders. "Es una decisión muy cuestionable".

Iniciativa OpenNet, un grupo académico dedicado al estudio de la censura y la vigilancia en Internet, realizó recientemente una encuesta sobre la política de 15 países, incluido Pakistán. Todos los países encuestados censuran el acceso a Internet de alguna manera, aunque, según el grupo, la mayoría permite el uso de cifrado. Incluso tras la estela de las protestas en todo Oriente Medio, que han llevado a muchos países a limitar el acceso a Internet, el cifrado no se ha visto limitado. El Gobierno chino censura Internet en gran medida, aunque todavía permite el uso de redes privadas virtuales, y la tecnología es ampliamente utilizada por las empresas chinas.

Moxie Marlinspike, director de tecnología y cofundador de Whisper Systems, una empresa enfocada en asegurar las comunicaciones entre teléfonos inteligentes, afirma en relación a la prohibición en Pakistán: "De algún modo pensaba que estas tácticas habían acabado. Es muy complicado restringir la distribución de la criptografía. La regulación de la información es muy difícil".

Pakistán podría llegar a seguir el ejemplo de EE.UU. y otros Gobiernos, afirma Marlinspike, desviando su atención del descifrado de los datos en tránsito hacia el acceso a los datos almacenados. "Hay mucha información que se acumula cualquier lugar en Google, Facebook o Yahoo Mail", afirma. "Los Gobiernos se están moviendo hacia el punto donde la información se acumula de forma natural. Se trata de una estrategia más indirecta".

En la década de los 90, el Gobierno de EE.UU. trató de restringir el uso del cifrado, pero se enfrentó a la oposición de los grupos pro libertades civiles y, finalmente, la regulación no pudo imponerse por razones prácticas, en parte debido a la encriptación de las aplicaciones de negocio. Hoy día, las agencias de inteligencia de EE.UU. espían las comunicaciones internacionales, aunque a nivel nacional en general se basan en citaciones judiciales para obtener acceso a las comunicaciones almacenadas. Para apoyar esta estrategia, en la última década el Departamento de Justicia de EE.UU. ha logrado exigir a los proveedores de servicios de Internet que almacenen los datos durante al menos un año.

La mejor manera para que los ciudadanos y las empresas hagan frente a la prohibición de Pakistán –señaló Enders desde NCP– es continuar con el uso de comunicaciones cifradas con fines legítimos y, en efecto, ofreciendo una resistencia pasiva ante las restricciones. Sería difícil –prosigue– utilizar tecnología para eludir la prohibición. Los programas de esteganografía –usada para ocultar mensajes en formas de comunicación aparentemente inofensivas- están libremente disponibles y permiten a los usuarios comunicarse sin llamar la atención de las autoridades, pero son mucho más complicados de usar que una VPN.

"Hay varias maneras de eludir las prohibiciones técnicas, aunque esto es principalmente una forma de infundir miedo", opina Enders. "No creo que vaya a tener demasiado éxito. No es algo que se pueda aplicar fácilmente", sentencia Enders.