Facebook ha renovado su popular función de chat añadiendo llamadas de video gratis que pueden lanzarse dentro de la web de la red social. Lo que más llama la atención sobre el evento de lanzamiento, que tuvo lugar en Palo Alto, fue el énfasis de su director general, Mark Zuckerberg, por distanciar a su compañía de aquellos que tratan de frenar su impulso, Google en particular.

El servicio de llamadas de vídeo se ofrece en asociación con Skype, que recientemente accedió a ser vendida a Microsoft, socio y uno de los inversores de Facebook. Skype ya ofrece servicios de telefonía y vídeo a través de Internet, aunque los usuarios deben instalar un programa de gran tamaño y sólo pueden hacer llamadas de video a otros miembros de Skype. Con el nuevo servicio, los usuarios de Facebook pueden hacer clic en el botón "Llamar" dentro de la página del perfil de un amigo o en una ventana de chat, después de instalar un pequeño complemento (o plugin) de software.

"Es algo totalmente natural para ellos", afirma Greg Sterling, director fundador de la compañía de investigación de mercado Sterling Market Intelligence. "Lo va a usar mucha gente".

Al mismo tiempo, el lanzamiento, que incluyó una nueva característica de chat de texto en grupo y una lista de amigos de chat de fácil acceso, parece exponer la cada vez mayor inquietud de Facebook respecto a Google. La semana pasada, el gigante de las búsquedas presentó una versión preliminar de su red social Google +. El nuevo servicio, que aún no ha sido desplegado ampliamente, ha acumulado considerables reacciones positivas por parte de sus primeros usuarios, aunque queda por ver si logrará despegar una vez que se dé a conocer más ampliamente. "Realmente parece que en Facebook están nerviosos a causa de Google", afirma Danny Sullivan, editor jefe de la página web Search Engine Land.

Entre las características de Google+, se encuentra un servicio de video chat en grupo llamado Hangouts. El servicio Skype de Facebook está estrictamente limitado a llamadas individuales, algo que según el director general de Skype, Tony Bates, constituye la gran mayoría de las llamadas de vídeo. Sin embargo, Skype cobra por las llamadas de video en grupo, y Zuckerberg evitó aquellas preguntas relacionadas con la fecha de llegada del chat de vídeo en grupo a Facebook.

Las llamadas de video individuales encajan mejor con el énfasis de Facebook por suministrar formas en que la gente pueda conectarse con amigos del mundo real. Otros servicios sociales como Twitter y Google+ permiten relaciones menos personales. "El diseño de Google enfatiza las conexiones sueltas, mientras que Facebook hace hincapié en conexiones más íntimas y cercanas", asegura Ray Valdes, director de investigación de Gartner Research.

Por su parte, Zuckerberg definió la función de video llamadas de Skype como un presagio de una nueva era dentro de las redes sociales. Los próximos cinco años, según él, irán más allá de la enorme cantidad de personas que se conectan a través de las redes sociales. De hecho rebajó la cantidad total de usuarios, a pesar de señalar que Facebook ya posee 750 millones de usuarios activos (es la primera vez que la compañía ha anunciado oficialmente una nueva cifra de usuarios activos desde el año pasado), cuando afirmó que dicha cantidad superaba los 500 millones.

En cambio, Zuckerberg señaló que el punto clave en el futuro será, en última instancia, proporcionar más características a los miles de millones de usuarios de redes sociales. "Los próximos cinco años tendrán que ver con qué tipo de cosas interesantes seremos capaces de construir, qué aplicaciones se podrán crear, ahora que poseemos esta infraestructura", aseguró.

En lo que podría considerarse como un golpe a Google, Zuckerberg también posicionó a Facebook como la plataforma más fácil de usar para los desarrolladores de software externos. "Queremos dejar las aplicaciones para los mejores desarrolladores de aplicaciones", explicó. "Eso es algo que nos diferencia de otras compañías de Internet que tratan de hacer todo por sí mismas".

En particular, Zuckerberg señaló que el intercambio de noticias, fotos y videos se está disparando, llegando a unos cuatro millones de envíos al día. El crecimiento, afirma, es exponencial, similar a la Ley de Moore, que describe que el doble de transistores pueden ser colocados en un circuito integrado cada 18 meses. "La gente comparte el doble de información hoy día, en comparación con hace un año", aseguró. Espera que esta tendencia continúe durante los próximos años.

Zuckerberg también sugirió que Facebook está años por delante de otras empresas dedicadas a crear redes sociales de diversa índole. Al preguntarle qué pensaba de la característica Circles de Google+, que permite a las personas colocar a sus distintos tipos de amigos, colegas y conocidos en cubos concretos con los que se pueden compartir mensajes específicos o cualquier otro material, Zuckerberg se negó a hablar sobre Google. Sin embargo, en un comentario negativo implícito sobre Circles, señaló que las investigaciones realizadas por Facebook han indicado que "la gente no quiere pasar demasiado tiempo agregando personas a grupos".

Los anuncios del día, junto con las referencias veladas a Google, indicaron a varios observadores que Facebook considera a Google como un competidor serio. "La polarización entre Google y Facebook continúa ganando fuerza", afirma Valdes desde Gartner.