Si un amigo cercano tiene un resfriado, es probable usted acabe resfriándose también. Una startup llamada Sickweather espera aprovechar el aspecto social de las enfermedades con un servicio de red social que realiza un seguimiento dentro del círculo de amigos de un usuario para predecir brotes.

La startup extrae datos públicos de redes sociales como Twitter y Facebook, así como de sus usuarios, para proporcionar información sobre tendencias dentro de las enfermedades. Sickweather recientemente puso en marcha una primera versión de su sitio para pruebas beta cerradas, y planea abrirlo a un público más amplio en el mes de julio.

Aunque algunas personas se quejan de las enormes cantidades de datos a menudo mundanos que se suben a las redes sociales todos los días, las empresas están cada vez más interesadas ​​en extraer esa información con fines comerciales. Bluefin Labs, por ejemplo, utiliza datos de redes sociales para determinar las reacciones de los usuarios a programas de televisión y anuncios. También están surgiendo redes sociales especializadas para recoger datos más precisos.

PatientsLikeMe, por ejemplo, es un sitio de red social en el que los pacientes pueden compartir información y experiencias relacionadas con sus enfermedades.

Los fundadores de Sickweather tienen la esperanza de que los datos que recojan puedan ayudar a los usuarios a no contagiarse a través de sus amigos. Los usuarios podrían acceder al sitio y ver un mapa de las enfermedades en su área. También verían actualizaciones de conexiones de sus amigos mencionando enfermedades actuales. La compañía también planea lanzar aplicaciones móviles para el sitio, para que los usuarios puedan ver esta información mientras están en movimiento.

Graham Dodge, director general de la compañía, cree que Sickweather será especialmente útil para familias jóvenes que deseen recibir alertas sobre enfermedades alrededor de su círculo social. "Podrían decidir, 'Tal vez es mejor no llevar a mis hijos a esa fiesta de cumpleaños'", asegura Dodge. Los usuarios también podrían ser capaces de utilizar la información para decidir si sus síntomas concuerdan con enfermedades comunes corrientes y si merecen mayor atención, o elaborar un régimen de salud antes de hacer un viaje.

Al igual que cualquier red social, gran parte del valor de Sickweather dependerá de lograr que una cantidad suficiente de gente participe, aunque los fundadores también esperan proporcionar un servicio útil sobre la base de datos públicos en redes sociales.

Sickweather utiliza la API de Twitter para encontrar información sobre enfermedades vinculadas a un lugar determinado. Michael Belt, director de tecnología de Sickweather, afirma que la compañía busca palabras clave relacionadas con enfermedades. Para sintonizar el algoritmo, el sistema utiliza una base de datos de palabras que excluyen determinados mensajes publicados. Por ejemplo, al sistema le interesa registrar mensajes que digan: "Me siento muy mal, me moquea la nariz". Pero evitaría mensajes como éste: "La música no estuvo nada mal ayer por la noche en el club".

Sickweather espera utilizar en última instancia aquellos mensajes que sólo mencionen los síntomas de una enfermedad. Sin embargo, la versión inicial del sitio se centra en palabras tales como "bronquitis", "neumonía" y "tos ferina". "Nos sorprendió ver la cantidad de datos que obtuvimos sólo de términos técnicos específicos", explica Dodge.

Dodge afirma que la compañía está explorando asociaciones de publicidad para obtener ingresos con el sitio.

Existen otras compañías dedicadas a la extracción de datos de redes sociales para buscar datos de salud pública, y sus experiencias demuestran lo difícil que puede ser. Por ejemplo, HealthMap, cofundada por Clark Freifeld y John Brownstein, reúne datos de una variedad de fuentes para mostrar el resultado de los brotes a medida que ocurren en todo el mundo. HealthMap comenzó tomando datos de informes de noticias y blogs, pero también tiene una alianza con Google para extraer datos de los términos de búsqueda. La compañía ofrece aplicaciones para teléfonos inteligentes, Twitter y Facebook, a través de las cuales los usuarios pueden informar acerca de brotes.

Para HealthMap, señala Brownstein, Twitter es una fuente de difícil extracción. "Se necesita una evento sanitario de gran tamaño para obtener los datos suficientes", afirma. Por ejemplo, los brotes de la gripe suelen ser lo suficientemente grandes como para obtener suficientes mensajes de las redes sociales, pero las enfermedades gástricas son demasiado aisladas, afirma.

Gunther Eysenbach, científico senior en la división de toma de decisiones clínicas y atención sanitaria en el Instituto de Investigación General de Toronto, ha estudiado ampliamente el seguimiento de enfermedades a través de Internet. Afirma que los datos de las redes sociales están llenos de falsos positivos. Por ejemplo, explica que las personas podrían publicar mensajes acerca de artículos que han leído sobre una enfermedad, y eso es algo difícil de filtrar.

A Eysenbach también le preocupan las implicaciones de privacidad. Afirma que la minería de conexiones sociales puede tener un efecto negativo en la voluntad de la gente para publicar mensajes acerca de enfermedades, ya que podría crear situaciones sociales incómodas, como que nadie aparezca para la fiesta de cumpleaños de un niño. Un resultado como éste, asegura Eysenbach, sería una lástima, porque estos datos son de valor para la salud pública.