Cerca de 400.000 personas trabajan en IBM, dispersas por sus oficinas de todo el mundo. Para ayudarles a trabajar juntos, la compañía ha estado llevando a cabo experimentos internos a gran escala con software social. Lo que comenzó como un tipo de experimentación general se ha convertido en un esfuerzo concentrado impulsado por la alta dirección de la empresa, llegando a casi todos los empleados de la compañía.

Ya en 1997, IBM construyó un directorio de Intranet en un esfuerzo por ayudar a los empleados a encontrar otras personas con las habilidades y la experiencia que estaban buscando. Durante varios años después, los empleados crearon aplicaciones de manera informal por encima de esa infraestructura. Aunque muchas de esas herramientas eran útiles, a menudo no contaban con el apoyo técnico que necesitaban para mejorar realmente el trabajo en la empresa, afirma John Rooney, que encabeza el Equipo de Innovación Tecnológica en la oficina del director de información de IBM. "Los proyectos podían estar ejecutándose en un servidor en el escritorio de alguien", afirma.

Hace cinco años, IBM inició el Programa de Adopción Tecnológica (TAP) para facilitar los experimentos de software de los empleados. La compañía creó un sitio web con un catálogo, donde los empleados podían encontrar proyectos que probar, y lo complementó con una infraestructura para albergar y desarrollar los proyectos.

El TAP ofrece una variedad de proyectos, desde primeras pruebas de productos comerciales previstos hasta herramientas y plug-ins diseñados por los empleados en su tiempo libre. "Muchas cosas entran en el TAP sin una agenda específica", afirma Rooney. A continuación, IBM examina cómo la gente acepta y aprueba los proyectos, viéndolos a través de un ciclo de vida que puede llevar a un mayor despliegue si los indicadores iniciales sugieren valor.

Por ejemplo, señala Rooney, muchas empresas tienen problemas a la hora de encontrar una forma eficaz de que los empleados compartan archivos. Cuando la gente utiliza el correo electrónico para este propósito, a menudo es difícil saber qué versión de un archivo es la más reciente, y se almacenan archivos duplicados por todas partes. Durante años, la oficina de TI de IBM poseía un servicio de intercambio de archivos, pero casi nadie lo usaba. Un empleado rediseñó el servicio, agregando más características sociales. La nueva versión tuvo éxito por toda la empresa y, finalmente, dio lugar a un producto que IBM ofrece a sus clientes.

Medir el éxito de las herramientas sociales puede ser difícil, ya que muchas de estas tecnologías sirven para objetivos intangibles tales como hacer que un equipo geográficamente separado se sienta más unido. Sin embargo, el TAP hace un seguimiento de las valoraciones y de los niveles de adopción de sus tecnologías. Los empleados de la rama de investigación de IBM también llevan a cabo estudios sobre las herramientas compartidas a través de TAP para cuantificar su efecto. La compañía afirma que Lotus Connections, que incluye muchas características que se originaron con TAP, es el producto de más rápido crecimiento en la historia de IBM.

En sus experimentos sociales, IBM ha "fallado en prácticamente todos los conceptos de la Web y la Empresa 2.0", afirma Michael Coté, analista de industrias en RedMonk. "Considero que lo que tienen es algo así como su propia versión de la red, por detrás del firewall".

En IBM, los empleados están participando en lo que Rooney describe como "una verdadera comunidad social". Cerca de 358.000 empleados de IBM están registrados en la versión interna de Connections—el 90 por ciento de la plantilla. Más de 124.000 empleados están registrados para ser los primeros en adoptar la tecnología a través del TAP y se han comprometido a hacer una mayor inversión en el desarrollo de nuevas tecnologías sociales internas.

Añade que la compañía también apoya los experimentos sociales mediante el uso de herramientas para eventos en toda la empresa conocidos como "jams": conversaciones entre altos directivos y empleados. Al hacer que la alta dirección inicie una conversación a través de la tecnología social, afirma Rooney: "enviamos una señal muy importante sobre el valor de cierto tipo de interacción".