El año pasado, después que la página MySpace descubrió que entre sus miembros se hallaban unos 29.000 personas con antecedentes por agresión sexual, los fiscales estatales más importantes de la nación exigieron una solución tecnológica, pidiendo que la industria “investigue y desarrolle herramientas de verificación de edad e identidad para las páginas Web de las redes sociales”. Pero un estudio nuevo concluye que es poco probable que dichas tecnologías frustren a los predadores anónimos y que la amenaza a que pueden enfrentarse los niños no es peor que la que existe en el mundo real.

“Nuestro estudio descubrió muy pocas pruebas de que una tecnología dada o que un grupo de tecnologías puedan, por su cuenta, mejorar de modo importante la seguridad para menores que estén online”, dice el informe escrito por el Grupo de Tareas Técnicas de Seguridad de la Internet, un grupo de 29 empresas, organizaciones sin fines de lucro, grupos académicos y empresas de tecnología que llevaron adelante la investigación con el Centro Berkman para Internet y la Sociedad de la Harvard University, por solicitud de 49 fiscales generales estatales. “Además, Internet en sí, el modo en que los menores la utilizan, y las comunidades en que participan, cambian constantemente, y las tecnologías disponibles evolucionan rápidamente”.

Mientras que ninguna solución única de verificación de edad puede resolver los problemas de la Internet, existen herramientas disponibles para aquellos que deciden usarlas y las páginas de redes sociales colaboran con el orden público y erradican los problemas que van surgiendo, dice John Palfrey, un profesor de derecho de Harvard que dirigió el estudio. Ya hay alrededor de 40 tecnologías en el mercado, incluso productos de verificación de edad y programas de filtro y bloqueo de la Red.

Por supuesto que el Talón de Aquiles de las tecnologías de verificación de edad es que sólo funcionan si las personas las utilizan. Un padre puede anotar a su hijo en servicios tales como CheckMyAge.com, que crea una credencial de verificación de edad online. Pero para que el servicio sea efectivo, el niño debe utilizarlo siempre y exigir que también posean la credencial aquellos con quienes se encuentre online.

El grupo de tareas no desestimó el riego que representan los predadores adultos, pero dice que el bullying entre iguales es un problema mayor que exige respuestas de parte de los padres y los colegios como así también atención de parte del orden público. Los riesgos online para los chicos “no difieren radicalmente en naturaleza o alcance, de los riesgos que han enfrentado durante mucho tiempo los menores offline, y los menores que están más expuestos en el mundo real son los que están más expuestos online”, según dice el informe. “Las amenazas más notables que enfrentan los menores, tanto online como offline son el acoso y la intimidación, más a menudo, de sus iguales”.

El fiscal general de Connecticut, Richard Blumenthal, uno de los fiscales que hizo presión para que se realizara el estudio, hizo críticas mixtas. “Este informe es un paso adelante en la lucha para proteger mejor a los niños contra los predadores y el contenido inapropiado en las páginas de las redes sociales”, afirmó en una declaración, pero agregó que “el informe lamentablemente minimiza la amenaza de los predadores, al confiar en investigaciones que no están actualizadas o son inadecuadas, y no provee de planes específicos para implementar tecnología que mejore la seguridad de las redes sociales”.

MySpace proporcionó una declaración por escrito de su responsable máximo de seguridad (CSO), Hemanshu Nigam: “MySpace apoya plenamente las conclusiones clave del informe: que la industria ha logrado mucha innovación técnica en el ámbito de la seguridad online, que los riesgos que los menores enfrentan online son complejos y multifacéticos, que no hay una solución tecnológica única para el problema de la seguridad de los niños online y que no existe una tecnología que por sí misma pueda tratar cualquier riesgo específico que enfrentan los menores”.

MySpace ahora compara los nombres de sus miembros con listas públicas de personas con antecedentes por agresión sexual, y cuando encuentra coincidencias, cancela al registrado. MySpace utiliza una base de datos de consulta nacional que vende Sentinel que contiene la información de alrededor de 600.000 personas con antecedentes por agresión sexual en Estados Unidos. “Estos agresores sexuales tienen acceso pleno a la Internet, pero no a MySpace donde utilizamos Sentinel SAFE para sacarlos de nuestra página. Luego le pasamos esta información a los fiscales generales de los 50 estados. MySpace ha sido un líder al implementar esta tecnología”, expresa la compañía.

MySpace implementó más medidas para que sea más difícil para que los usuarios jóvenes o adultos interactúen en forma inapropiada. Por ejemplo, miembros menores de 18 años no pueden designarse como “Swingers” y la empresa puso un candado sobre la marcación de edad para evitar que usuarios adultos modifiquen su edad para tener acceso más libre a los menores. La página también facilitó las cosas para que los miembros informen de comportamiento o contenido objetable. Otras páginas de redes sociales adoptaron actitudes similares.

El tema es extremadamente delicado para la industria de Internet. El informe de Berkman incluye respuestas de Microsoft, AOL, Facebook, MySpace, y el Linden Lab (que está a cargo del mundo virtual Second Life), así también como de empresas de telecomunicaciones como AT&T, Comcast y Verizon.