Cuando Rich Friedrich en HP Labs mira hacia el futuro, ve escritorios utilizados como pantallas en 3-D, impresoras que de forma automática crean un periódico según los gustos del lector, servidores en la nube más seguros y rápidos, y redes de nanosensores inalámbricos para controlar el medio ambiente. 

Pero también ve que para lograr estas tecnologías será necesario aprovechar recursos que van más allá de la propiedad intelectual de HP. Requerirá aceptar la "innovación abierta", el concepto mediante el cual las empresas deben hacer un uso más amplio de ideas y tecnologías que provienen de otras fuentes—y permitir que sus propias tecnologías e ideas sean adoptadas por otros.

Con ese fin, el Programa de Investigación en Innovación de HP, actualmente en su cuarto año, ofrece becas de 50.000 a 75.000 dólares a investigadores universitarios. Cada beca puede ser renovada por un máximo de tres años. La compañía está revisando las propuestas para la ronda de subvenciones de este año.

"No se trata de innovar mediante la investigación por contrato", afirma Friedrich, director de la Oficina de Innovación Abierta de HP Labs. "Se trata realmente de ideas completas, de inspiración, y de tratar de entender cómo aplicarlas". Los proyectos actuales incluyen una investigación por parte de la Universidad Técnica de Berlín sobre mejores formas de procesar las consultas de búsquedas en la nube, un trabajo en el Imperial College de Londres para la construcción de nanobarras con las que crear nuevos dispositivos de visualización, y una investigación de minería de datos en la Universidad Tsinghua de China.

"No es un programa para la innovación incremental, ni tampoco se verán los resultados en los productos del año que viene", afirma Henry Chesbrough, director del Centro para Innovación Abierta de la Escuela de Negocios Haas de la Universidad de California, Berkeley. "Estas áreas de programa que HP identifica son, explícitamente, a largo plazo, a más de cinco años". Chesbrough añade que este enfoque en el valor estratégico a largo plazo es único entre las empresas que, según sus conocimientos, practican la innovación abierta. Además, afirma, el programa de HP—que el año pasado ofreció 65 becas a 49 instituciones en 14 países—llega a un círculo más amplio que la mayoría.

HP Labs se centra en ocho temas generales, incluyendo la computación en la nube, la impresión digital, y la sostenibilidad. Dentro de esas áreas, el Programa de Innovación busca propuestas en torno a 26 temas. Por ejemplo, el grupo de Investigación de Ecosistemas Sostenibles está interesado en crear mejores métodos de manipulación de las demandas de energía de los centros de datos, y en la aplicación de la tecnología de la información a la infraestructura de las ciudades. Por tanto, si un investigador tiene una idea para un modelo matemático que pudiera describir cómo se comportan las granjas de servidores, o formas de usar la analítica para predecir las fugas en las tuberías de agua, él o ella podría ganar una beca.

La empresa desea desarrollar video en 3-D que no requiera el uso de gafas especiales, por lo que está buscando nuevas formas de diseñar sistemas de cámaras y nuevos algoritmos para manejar las imágenes. La impresión digital, obviamente, es un área importante para HP, por lo que está a la búsqueda de ideas para ayudar a los ordenadores a averiguar el significado del texto, las fotos y los vídeos, para así poder imprimir periódicos personalizados. Otra área temática incluye el comportamiento de las tintas hechas de trozos de tamaño nanométrico de metales y polímeros, que podrían utilizarse en la fabricación de productos farmacéuticos, así como en la impresión.

La idea, explica Friedrich, no es ni crear una versión ligeramente mejorada de un producto existente, ni llevar a cabo investigaciones completamente a cielo abierto y sin valor práctico evidente. Por el contrario, se trata de identificar algunos de los objetivos a largo plazo y entender qué se necesita para llegar a ellos.

Hasta ahora, los investigadores de HP y los beneficiarios de las becas han escrito en conjunto cerca de 200 artículos en revistas. Al menos 21 divulgaciones de invenciones, el primer paso para obtener una patente, han sido presentadas. HP hace que todos los ganadores de becas firmen un acuerdo que detalla la forma en que compartirán la propiedad intelectual que surja de las investigaciones. "En algún momento creo que algo de todo esto tendrá influencia e impacto sobre nuestros productos", asegura Friedrich. "Sin embargo, estamos muy comprometidos con cosas que van más allá de la hoja de ruta de los productos".

Por supuesto, algunos de estos proyectos puede que terminen en callejones sin salida. "El objetivo es dar el suficiente impulso como para descubrir los límites de lo que es posible", afirma. "Algunas personas podrían considerar algo así como un fracaso. Yo creo que hace avanzar los conocimientos".

Un beneficiario de beca, Alan Willner, ingeniero eléctrico en la Universidad del Sur de California, ha visto su beca renovada en dos ocasiones. Está trabajando en encontrar mejores formas de manejar el procesamiento de la señal en las interconexiones ópticas de los chips de ordenador.

Estas interconexiones usan múltiples longitudes de onda de luz para derivar datos entre chips a velocidades más altas de las que es posible con cables. Mediante el uso de un haz de luz para transmitir muchas señales al mismo tiempo, serán capaces de manejar la enorme cantidad de datos involucrada en la computación en nube, al tiempo que se reduce drásticamente el consumo de energía. HP espera duplicar el rendimiento de tales interconexiones en 2012, y aumentarlo 20 veces para el año 2017.