Puede parecer algo del siglo XIX, pero una de las áreas más vanguardistas de la energía actual consiste en perforar a gran profundidad para buscar materiales que puedan quemarse para generar energía. La diferencia es que, esta vez, en lugar de buscar combustibles fósiles, la carrera se centra en encontrar depósitos naturales de hidrógeno.

El hidrógeno ya es un ingrediente clave en la industria química y podría utilizarse como combustible más ecológico en sectores que van desde la aviación y el transporte transoceánico hasta la fabricación de acero. Hoy en día, el gas necesita fabricarse, pero hay pruebas de que existen enormes depósitos subterráneos.

Esta semana he estado pensando mucho en los recursos subterráneos, ya que he estado escribiendo un artículo sobre una nueva empresa, Addis Energy. La empresa busca utilizar rocas del subsuelo y las condiciones que hay allí para producir otro producto químico útil: el amoníaco. En una era de descubrimientos producidos en laboratorio, parece una especie de regresión salir a excavar en busca de recursos, pero buscar en el subsuelo podría ayudar a satisfacer la demanda energética y, al mismo tiempo, abordar el cambio climático.

Es poco frecuente que aparezca hidrógeno en las operaciones de petróleo y gas, y durante décadas, la opinión generalizada ha sido que no hay grandes depósitos de gas bajo tierra. Después de todo, las moléculas de hidrógeno son diminutas, por lo que, incluso si el gas se estuviera formando allí, se suponía que simplemente se filtraría.

Sin embargo, a lo largo de las décadas se han producido descubrimientos de hidrógeno de forma un tanto accidental, en minas abandonadas o en nuevos yacimientos. Hay informes de pozos que arrojaban gas incoloro o llamas que quemaban oro. Y a medida que la gente ha buscado hidrógeno de forma más intencionada, ha comenzado a encontrarlo.

Resulta que el hidrógeno tiende a acumularse en rocas muy diferentes de las que albergan depósitos de petróleo y gas. Mientras que la prospección de combustibles fósiles tiende a centrarse en rocas más blandas, como el esquisto rico en materia orgánica, el hidrógeno parece ser más abundante en rocas ricas en hierro, como el olivino. El gas se forma cuando las reacciones químicas a temperatura y presión elevadas bajo tierra separan el agua. (También es probable que exista otro mecanismo que forme hidrógeno bajo tierra, llamado radiólisis, donde los elementos radiactivos emiten radiación que puede dividir el agua).

Algunas investigaciones han estimado la cantidad potencial de hidrógeno disponible en alrededor de un billón de toneladas: suficiente para satisfacer nuestra demanda durante siglos, incluso si aumentamos el uso del gas.

En los últimos años han surgido empresas en todo el mundo que intentan localizar y explotar estos recursos. Existe una afluencia en Australia, especialmente en la parte sur del país, que parece tener condiciones favorables para la producción de hidrógeno. Una empresa emergente, Koloma, ha recaudado más de 350 millones de dólares para ayudar a su exploración geológica de hidrógeno.

Hay muchas preguntas abiertas para esta industria, incluida la cantidad de hidrógeno que realmente será accesible y económica de extraer. Ni siquiera está claro cuál es la mejor manera de buscar el gas en la actualidad; los investigadores y las empresas están tomando prestadas técnicas y herramientas de la industria del petróleo y el gas, pero podría haber mejores formas.

Tampoco se sabe cómo esto podría afectar al cambio climático. El hidrógeno por sí mismo puede no calentar el planeta, pero puede contribuir indirectamente al calentamiento global al extender la vida útil de otros gases de efecto invernadero. También se encuentra a menudo junto con el metano, un gas de efecto invernadero superpoderoso que podría causar daños importantes si se filtra fuera de las operaciones en un nivel significativo.

También está el problema del transporte: el hidrógeno no es muy denso y puede resultar difícil almacenarlo y trasladarlo. Los yacimientos que están lejos de los clientes finales podrían afrontar costes elevados que podrían hacer que toda la operación resultara poco rentable.

Pero toda esta área es increíblemente apasionante y los investigadores están trabajando para comprenderla mejor. Algunos buscan expandir el potencial de recursos bombeando agua subterránea para estimular la producción de hidrógeno a partir de rocas que no producirían el gas de forma natural.

Me parece fascinante utilizar el manual de estrategias de la industria del petróleo y el gas para desarrollar una fuente de energía que realmente pueda ayudar a la humanidad a combatir el cambio climático. Podría ser una medida estratégica para abordar la demanda de energía, ya que se ha acumulado mucha experiencia a lo largo de los aproximadamente 150 años que llevamos extrayendo combustibles fósiles.

Después de todo, el problema no es la excavación, sino las emisiones.

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Lectura relacionada

Esta historia de Science , publicada en 2023, es una excelente inmersión en el mundo del llamado “hidrógeno dorado”. Léala para obtener más información sobre la historia y la geología aquí.

Para obtener más información sobre los esfuerzos comerciales, específicamente Koloma, lea este artículo de Canary Media .

Y para conocer todos los detalles sobre el amoníaco geológico y Addis Energy, consulte mi última historia aquí .

Otra cosa

Donald Trump asumió oficialmente el cargo el lunes y firmó una serie de decretos ejecutivos. Estos son algunos de los más importantes en materia climática:

Trump anunció su intención de retirarse una vez más del acuerdo de París . Después de un período de espera de un año, la mayor economía del mundo abandonará oficialmente el principal tratado internacional sobre el clima. ( New York Times )

El presidente también firmó una orden que suspende las ventas de arrendamientos para proyectos de energía eólica marina en aguas federales. No está claro en qué medida la oficina podrá frenar los proyectos que ya cuentan con sus permisos federales. ( Associated Press )

Otra orden ejecutiva , titulada “Liberar la energía estadounidense”, señala en términos generales una amplia gama de medidas en materia de clima y energía.
→ Una sección termina con el “mandato de vehículos eléctricos”. El gobierno de Estados Unidos no tiene ningún mandato en relación con los vehículos eléctricos, pero este fragmento es una señal de la intención de la administración de dar marcha atrás a las políticas y la financiación que apoyan la adopción de estos vehículos. Es casi seguro que habrá batallas judiciales. ( Wired )
→ Otra sección detiene el desembolso de decenas de miles de millones de dólares para el clima y la energía . El gasto fue designado por el Congreso en dos de las leyes emblemáticas de la administración Biden, la Ley de Infraestructura Bipartidista y la Ley de Reducción de la Inflación. Una vez más, los expertos dicen que es probable que podamos esperar luchas legales. ( Canary Media )

Mantenerse al día con el clima

El fabricante de automóviles chino BYD fabricó más vehículos eléctricos en 2024 que Tesla. Los datos indican un cambio global hacia vehículos eléctricos más económicos y el continuo dominio de China en el mercado de vehículos eléctricos. ( Washington Post )

Un par de reactores nucleares en Carolina del Sur podrían tener una segunda oportunidad de vida. La construcción de la planta VC Summer se detuvo en 2017, cuando se habían invertido 9.000 millones de dólares en el proyecto. Ahora, el propietario del sitio quiere venderlo. ( Wall Street Journal )

→ Los reactores existentes tienen más demanda que nunca, como expliqué en este artículo sobre el futuro de la energía nuclear. ( MIT Technology Review )

En California, las estaciones de carga para camiones eléctricos cada vez más optan por generar su propia energía en lugar de esperar años para conectarse a la red. Estas microrredes alimentadas con energía solar y eólica podrían ayudar a manejar una demanda eléctrica más amplia. ( Canary Media )

Los incendios forestales en el sur de California suponen un desafío incluso para la fauna silvestre que se ha adaptado a los incendios frecuentes. A medida que los incendios se vuelven más frecuentes e intensos, los biólogos se preocupan por animales como los pumas. ( Inside Climate News )

Los expertos advierten que las cenizas de los incendios forestales en California podrían ser tóxicas y contener materiales como plomo y arsénico. ( Associated Press )

Según un nuevo análisis, la quema de madera para generar energía no es necesaria para ayudar al Reino Unido a cumplir sus objetivos de descarbonización. La biomasa es una fuente de energía verde controvertida que, según los críticos, contribuye a la contaminación del aire y daña los bosques. ( The Guardian )