El 20 de enero, su primer día en el cargo, el presidente estadounidense Donald Trump firmó una orden ejecutiva para retirar a Estados Unidos de la Organización Mundial de la Salud. “Oh, eso es algo importante”, dijo cuando le entregaron el documento.

Estados Unidos es el mayor donante de la OMS, y la pérdida de este ingreso probablemente tendrá un impacto significativo en la organización, que desarrolla directrices sanitarias internacionales, investiga brotes de enfermedades y actúa como centro de intercambio de información para los estados miembros.

Pero Estados Unidos también saldrá perdiendo. “Es un acontecimiento muy trágico y triste que sólo podría perjudicar a Estados Unidos a largo plazo”, afirma William Moss, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore.

¿Un poco injusto?

Trump parece estar en desacuerdo con la cantidad de dinero que Estados Unidos dona a la OMS. Señala que la contribución de la OMS es mucho mayor que la de China, un país con una población cuatro veces mayor que la de Estados Unidos. “Me parece un poco injusto”, dijo mientras se preparaba para firmar la orden ejecutiva.

Es cierto que Estados Unidos es, con diferencia, el mayor contribuyente financiero de la OMS: aportó 1.280 millones de dólares en el período de dos años que abarca 2022 y 2023. En comparación, el segundo mayor donante, Alemania, aportó 856 millones de dólares en el mismo período. En la actualidad, Estados Unidos aporta el 14,5% del presupuesto total de la OMS .

Pero no es que la OMS envíe una factura de mil millones de dólares a Estados Unidos. Todos los estados miembros deben pagar cuotas de membresía, que se calculan como un porcentaje del producto interno bruto de un país. Para Estados Unidos, esta cifra asciende a 130 millones de dólares . China paga 87,6 millones. Pero la gran mayoría de las contribuciones de Estados Unidos a la OMS se realizan de forma voluntaria: en los últimos años, las donaciones han sido parte de un gasto multimillonario en salud mundial por parte del gobierno estadounidense . (Por otra parte, la Fundación Bill y Melinda Gates contribuyó con 830 millones de dólares durante 2022 y 2023).

Existe la posibilidad de que otros países miembros incrementen sus donaciones para ayudar a cubrir el déficit que dejará la retirada de Estados Unidos, pero no está claro quiénes lo harán ni qué consecuencias tendrá cambiar la estructura de las donaciones.

Martin McKee, profesor de salud pública europea en la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres, cree que es poco probable que los miembros europeos aumenten mucho sus contribuciones. Por otra parte, es más probable que los estados del Golfo, China, India, Brasil y Sudáfrica paguen más . Pero, una vez más, no está claro cómo resultará esto, o si alguno de estos países esperará tener una mayor influencia sobre las decisiones de política sanitaria mundial como resultado del aumento de sus donaciones.

Impactos profundos

Los fondos de la OMS se destinan a diversos proyectos de salud mundial: programas para erradicar la polio, responder rápidamente a emergencias sanitarias, mejorar el acceso a vacunas y medicamentos, desarrollar estrategias de prevención de pandemias y más. Es probable que la pérdida de financiación estadounidense tenga un impacto significativo en al menos algunos de estos programas.

No está claro qué programas perderán financiación ni cuándo se verán afectados. Estados Unidos debe avisar con 12 meses de antelación para retirarse, pero las contribuciones voluntarias podrían cesar antes de que transcurra ese plazo.

Durante los últimos años, los estados miembros de la OMS han estado negociando un acuerdo pandémico diseñado para mejorar la colaboración en la preparación para futuras pandemias. El acuerdo está previsto que se finalice en 2025. Pero estas discusiones se verán interrumpidas por la retirada de Estados Unidos, dice McKee. "Creará confusión sobre la eficacia de cualquier acuerdo y cómo será", dice.

El acuerdo en sí tampoco tendrá un impacto tan grande sin Estados Unidos como signatario, dice Moss, quien también es miembro de un comité asesor de vacunas de la OMS . Estados Unidos no estaría sujeto a estándares de intercambio de información de los que otros países podrían beneficiarse, y podría no tener acceso a información sanitaria importante de otros países miembros. La comunidad global también podría perder los recursos y la experiencia de Estados Unidos. "Que un país importante como Estados Unidos no sea parte de eso realmente socava el valor de cualquier acuerdo pandémico", dice.

McKee cree que la pérdida de financiación también afectará a los esfuerzos por erradicar la polio y controlar los brotes de mpox en la República Democrática del Congo, Uganda y Burundi, que siguen notificando cientos de casos por semana . El virus “tiene el potencial de propagarse, incluso a Estados Unidos”, señala.

“Las enfermedades no se limitan a las fronteras nacionales, por lo que esta decisión no solo es preocupante para Estados Unidos, sino para todos los países del mundo”, afirma Pauline Scheelbeek, de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres. “Como Estados Unidos ya no informa a la OMS ni financia parte de este proceso, la evidencia en la que deberían basarse las intervenciones y soluciones de salud pública es incompleta”.

A Moss le preocupa la posibilidad de que se produzcan brotes de enfermedades prevenibles mediante vacunas . Robert F. Kennedy Jr., elegido por Trump para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos, es un destacado defensor de la lucha contra las vacunas, y a Moss le preocupan los posibles cambios en las políticas sanitarias basadas en la vacunación en Estados Unidos. Eso, combinado con un debilitamiento de la capacidad de la OMS para controlar los brotes, podría ser un “doble golpe”, afirma: “Nos estamos preparando para grandes brotes de sarampión en Estados Unidos”.

Al mismo tiempo, Estados Unidos se enfrenta a otra amenaza creciente para la salud pública : la circulación de la gripe aviar en granjas avícolas y lecheras . Estados Unidos ha visto brotes del virus H5N1 en granjas avícolas en todos los estados , y el virus se ha detectado en 928 rebaños lecheros en 16 estados, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos. Se han notificado 67 casos humanos en Estados Unidos, y una persona ha muerto. Si bien aún no tenemos evidencia de que el virus pueda propagarse entre personas, Estados Unidos y otros países ya se están preparando para posibles brotes .

Pero esta preparación depende de una comprensión clara y completa de lo que está sucediendo sobre el terreno. La OMS desempeña un papel importante en el intercambio de información: los países informan a la agencia sobre los primeros signos de brotes, que luego comparte la información con sus miembros. Este tipo de información no solo permite a los países desarrollar estrategias para limitar la propagación de enfermedades, sino que también les permite compartir secuencias genéticas de virus y desarrollar vacunas. Los países miembros necesitan saber qué está sucediendo en los EE. UU., y los EE. UU. necesitan saber qué está sucediendo a nivel mundial. "Esto obstaculizaría ambos canales de comunicación", dice Moss.

Como si todo esto no fuera suficiente, Estados Unidos también se verá perjudicado en lo que respecta a su reputación como líder en materia de salud pública mundial. “Al decir al mundo ‘No nos importa su salud’, se envía un mensaje que probablemente lo perjudicará”, afirma McKee. “Es una situación clásica en la que todos pierden”.

“Esto afectará a la salud mundial”, afirma Moss. “Se volverá en nuestra contra”.

Actualización: este artículo fue modificado para incluir comentarios de Pauline Scheelbeek.