Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los jueves y leer artículos como este antes que nadie, regístrate aquí .

Durante los últimos meses, he estado trabajando en un artículo sobre embriones de FIV . El objetivo de la fertilización in vitro es crear bebés mediante un poco de trabajo de laboratorio: provocar la liberación de muchos óvulos, introducirlos en el esperma en un laboratorio, transferir uno de los embriones resultantes al útero de una persona y cruzar los dedos para que haya un embarazo saludable. A veces no funciona, pero a menudo sí. Para el artículo, exploré lo que sucede con los embriones sanos que quedan.

Hablé con Lisa Holligan, que se sometió a un tratamiento de fecundación in vitro en el Reino Unido hace unos cinco años. Holligan donó sus embriones “genéticamente anormales” para la investigación científica, pero todavía tiene un embrión sano congelado y no sabe qué hacer con él.

No es la única que tiene problemas para tomar una decisión. Los embriones “sobrantes” se mantienen congelados en tanques de almacenamiento, donde permanecen en pequeñas pajitas, invisibles a simple vista, con su crecimiento detenido en un estado de animación suspendida. Lo que sucede a continuación depende de una elección personal, pero esa elección puede verse limitada por una compleja red de leyes y factores éticos y sociales.

En la actualidad, las clínicas de FIV responsables siempre hablan con las personas sobre la posibilidad de tener embriones sobrantes antes de comenzar el tratamiento. Los futuros padres firman un formulario indicando lo que les gustaría que sucediera con esos embriones. Por lo general, eso significa decidir desde el principio si les gustaría que los embriones que no utilicen se destruyan o se donen, ya sea a otra persona que esté tratando de concebir o para investigación.

Pero puede resultar muy difícil tomar estas decisiones antes de haber comenzado el tratamiento. Las personas que buscan un tratamiento de fertilidad suelen haber pasado mucho tiempo intentando quedarse embarazadas. Esperan tener embriones sanos y algunas no pueden imaginarse que les quede alguno, ni cómo se sentirían al respecto.

Para muchas personas, los embriones no son solo bolas de células. Al fin y al cabo, contienen el potencial de la vida. Algunas personas los ven como niños que esperan nacer. Algunas incluso les ponen nombre o los llaman “bebés congelados”. Otras los ven como el producto de un largo, agotador y costoso proceso de FIV.

Holligan dice que inicialmente consideró donar su embrión a otra persona, pero su esposo no estuvo de acuerdo. Él veía el embrión como su hijo y dijo que no se sentiría cómodo si se lo diera a otra familia. “Empecé a tener pensamientos sobre un niño que vendría a mí cuando fuera mayor, que diría que había tenido una vida terrible y que me preguntaría ‘¿Por qué no me tuviste a mí?’”, me dijo.

Holligan vive en el Reino Unido, donde se pueden conservar los embriones hasta 55 años. También se pueden destruir o donar. Esto no ocurre en otros países. En Italia, por ejemplo, los embriones no se pueden destruir ni donar. Los que se congelen permanecerán así para siempre, a menos que la ley cambie en algún momento.

En Estados Unidos, las normas varían según el estado. El mosaico de leyes implica que un estado puede otorgar un estatus legal a los embriones, otorgándoles los mismos derechos que a los niños, mientras que otro puede no tener ninguna legislación vigente.

Nadie sabe con certeza cuántos embriones se congelan en los tanques de almacenamiento, pero se cree que la cifra oscila entre 1 y 10 millones solo en Estados Unidos. Algunos de estos embriones han estado almacenados durante años o décadas. En algunos casos, los futuros padres han elegido deliberadamente esta opción y han optado por pagar cientos de dólares al año en concepto de tasas.

Pero en otros casos, las clínicas han perdido el contacto con sus clientes. Muchos de estos antiguos clientes han dejado de pagar por el almacenamiento de sus embriones, pero sin formularios de consentimiento actualizados, las clínicas pueden mostrarse reacias a destruirlos. ¿Qué pasa si la persona vuelve y quiere utilizar esos embriones después de todo?

“La mayoría de las clínicas, si tienen dudas o preguntas, preferirán quedarse con esos embriones y no descartarlos”, dice Sigal Klipstein, endocrinóloga reproductiva del InVia Fertility Center de Chicago, que también preside el comité de ética de la Sociedad Estadounidense de Medicina Reproductiva. “Porque es como un billete de ida”.

Klipstein cree que una de las razones por las que algunos embriones acaban “abandonados” en el almacén es que las personas que los crearon no pueden decidirse a destruirlos. “Es muy difícil desde el punto de vista emocional para alguien que ha deseado tanto tener una familia”, me dice.

Klipstein dice que habla con sus pacientes con regularidad sobre qué hacer con los embriones sobrantes. Incluso las personas que toman la decisión con confianza pueden cambiar de opinión, dice. “Todas hemos tenido pacientes que han descartado embriones y luego han vuelto seis meses o un año después y han dicho: 'Oh, ojalá tuviera esos embriones'”, me cuenta. “Esos [embriones] pueden haber sido su mejor oportunidad de embarazo”.

Quienes sí desean desechar sus embriones tienen otras opciones. A menudo, los embriones simplemente se exponen al aire y luego se desechan. Pero algunas clínicas también ofrecen transferirlos en un momento o lugar en el que es extremadamente improbable que se produzca un embarazo. Esta “transferencia compasiva”, como se la conoce, podría considerarse una forma más “natural” de desechar el embrión.

Pero no es para todo el mundo. Holligan ha sufrido múltiples abortos espontáneos y se pregunta si una transferencia compasiva podría ser similar. Se pregunta si podría terminar “sometiendo [a su] cuerpo y mente a un estrés innecesario”.

En definitiva, para Holligan y muchas otras personas en una situación similar, la elección sigue siendo difícil. “Son embriones muy deseados”, afirma Klipstein. “El objetivo de someterse a la FIV era crear embriones para tener bebés. Y [cuando las personas] tienen estos embriones y han completado su plan familiar, están en un lugar que no podrían haber imaginado”.

Ahora lee el resto de El Chequeo

Lea más en el archivo de MIT Technology Review

Nuestra relación con los embriones es única y un tanto heterogénea. Esto se debe, en parte, a que no podemos ponernos de acuerdo sobre su estatus moral. ¿ Son más parecidos a personas o a propiedades, o algo intermedio? ¿Quién debería decidir su destino? Mientras llegamos al fondo de estas peliagudas preguntas, millones de embriones están atrapados en animación suspendida, algunos de ellos de forma indefinida .

Se estima que más de 12 millones de bebés han nacido mediante FIV. El desarrollo de la tecnología ganadora del Premio Nobel que sustenta el procedimiento se basó en la investigación con embriones. A algunos les preocupa que la donación de embriones para la investigación pueda ser onerosa y que , como resultado, se estén desperdiciando embriones valiosos .

Las tasas de fertilidad en todo el mundo están cayendo por debajo de los niveles necesarios para mantener poblaciones estables, pero la FIV no puede salvarnos de una crisis de fertilidad inminente. Es mucho más probable que la igualdad de género y las políticas favorables a la familia resulten útiles .

Hace dos años, la Corte Suprema de Estados Unidos revocó Roe v. Wade , una decisión legal que protegía el derecho al aborto. Desde entonces, se han promulgado prohibiciones al aborto en varios estados. Pero en noviembre del año pasado, algunos estados votaron a favor de ampliar y proteger el acceso al aborto , y los votantes de Missouri apoyaron la revocación de la prohibición del estado.

El año pasado, una sentencia de la Corte Suprema de Alabama que establecía que los embriones cuentan como niños desató temores sobre el acceso a los tratamientos de fertilidad en un estado que ya había prohibido el aborto. La medida también podría tener implicaciones para el desarrollo de tecnologías como úteros artificiales y embriones sintéticos , escribió en ese momento mi colega Antonio Regalado.

De toda la web

En los tratamientos de fertilidad no sólo se congelan embriones, sino que también se pueden almacenar óvulos, espermatozoides e incluso tejido ovárico y testicular. Un hombre al que le extrajeron y congelaron tejido testicular inmaduro antes de someterse a quimioterapia cuando era niño hace 16 años se lo reimplantaron, una primicia mundial, según el equipo del Hospital Universitario de Bruselas que realizó el procedimiento hace un mes aproximadamente. El tejido se colocó en el testículo y el escroto del hombre, y los científicos esperarán un año antes de realizar pruebas para ver si produce espermatozoides con éxito. ( UZ Brussel )

La compañía farmacéutica danesa Novo Nordisk produce la mitad de la insulina del mundo. Ahora es más conocida como fabricante del fármaco semaglutida Ozempic. ¿Cómo afectará este cambio repentino a la producción y distribución de estos medicamentos en todo el mundo? ( Wired )

Estados Unidos no ha hecho lo suficiente para evitar la propagación del virus H5N1 en el ganado lechero. La respuesta a la gripe aviar es una vergüenza nacional, sostiene Katherine J. Wu. ( The Atlantic )

Elon Musk ha dicho que si todo va bien, millones de personas tendrán implantados dispositivos cerebro-ordenador creados por su empresa Neuralink en un plazo de 10 años. En realidad, el progreso es más lento: hasta ahora, Musk ha dicho que tres personas han recibido los dispositivos. Mi colega Antonio Regalado predice lo que podemos esperar de Neuralink en 2025. ( MIT Technology Review )