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Últimamente, la energía nuclear ha tenido buenas vibraciones. El apoyo público está aumentando y la financiación pública y privada ha hecho que la tecnología sea más económica en mercados clave. También hay un gran interés por parte de las grandes empresas que buscan alimentar sus centros de datos.

Estos cambios han sido muy beneficiosos para las centrales nucleares existentes. Estamos viendo esfuerzos por aumentar su producción energética, prolongar la vida útil de los reactores antiguos e incluso reabrir instalaciones que han cerrado. Se trata de buenas noticias para la acción climática, porque las centrales nucleares producen electricidad de manera constante con emisiones de gases de efecto invernadero muy bajas.

He hablado de todas estas tendencias en mi último artículo , que analiza en profundidad lo que le espera a la energía nuclear en 2025 y más allá. Pero mientras hablaba con los expertos, una pregunta central me seguía surgiendo: ¿Será todo esto suficiente para que se construyan nuevos reactores?

Para profundizar en algunas de estas tendencias, echemos un vistazo a Estados Unidos, que tiene la mayor flota de reactores nucleares del mundo (y la más antigua, con una edad promedio de más de 42 años ).

En los últimos años hemos visto una mejora constante en el apoyo público a la energía nuclear en Estados Unidos. Hoy en día, alrededor del 56% de los estadounidenses apoyan una mayor energía nuclear, frente al 43% en 2020, según una encuesta de Pew Research .

El panorama económico también ha cambiado a favor de esta tecnología. La Ley de Reducción de la Inflación de 2022 incluye créditos fiscales específicamente para la operación de plantas nucleares, con el objetivo de mantenerlas en funcionamiento. Las plantas que cumplan los requisitos pueden recibir hasta 15 dólares por megavatio-hora, siempre que cumplan con ciertos requisitos laborales. (Para ponerlo en contexto, en 2021, su último año completo de funcionamiento, Palisades en Michigan generó más de 7 millones de megavatios-hora ).

Las grandes empresas tecnológicas también han dado un impulso económico a la industria: gigantes tecnológicos como Microsoft, Meta, Google y Amazon están haciendo acuerdos para participar en el sector nuclear.

Estos cambios han convertido a las centrales nucleares existentes (o recientemente cerradas) en un producto muy codiciado. Plantas que podrían haber sido candidatas al desmantelamiento hace apenas unos años son ahora candidatas a la prórroga de la licencia. Las plantas que ya han cerrado están viendo una posible segunda oportunidad de vida.

También existe la posibilidad de extraer más energía de las instalaciones existentes mediante cambios denominados aumentos de potencia, que básicamente permiten que las instalaciones existentes produzcan más energía mediante la modificación de los instrumentos y sistemas de generación de energía existentes. La Comisión Reguladora Nuclear de Estados Unidos ha aprobado aumentos de potencia por un total de seis gigavatios en las últimas dos décadas . Se trata de una fracción pequeña, pero ciertamente significativa, de los aproximadamente 97 gigavatios de energía nuclear que hay en la red hoy en día.

Cualquier reactor que se mantenga en funcionamiento, se vuelva a abrir o se ponga en funcionamiento supone una buena noticia para las emisiones. Pero ampliar el parque nuclear de Estados Unidos requerirá no sólo aprovechar al máximo los activos existentes, sino también construir nuevos reactores.

Probablemente también necesitaremos nuevos reactores simplemente para mantener la flota actual, ya que está previsto que se retiren muchos de ellos en las próximas dos décadas. ¿Se traducirá el entusiasmo por mantener en funcionamiento las plantas antiguas en la construcción de otras nuevas?

En gran parte del mundo (China es una notable excepción), la construcción de nueva capacidad nuclear ha sido históricamente costosa y lenta. Es fácil señalar el caso de la Planta Vogtle en Estados Unidos : el tercer y cuarto reactores de esa instalación comenzaron a construirse en 2009. Originalmente, estaba previsto que entraran en funcionamiento en 2016 y 2017, con un coste de unos 14.000 millones de dólares. En realidad, entraron en funcionamiento en 2023 y 2024, y el coste total del proyecto superó los 30.000 millones de dólares.

Algunas tecnologías avanzadas prometen solucionar los problemas de la energía nuclear. Los reactores modulares pequeños podrían ayudar a reducir los costos y los tiempos de construcción, y los reactores de próxima generación prometen mejoras de seguridad y eficiencia que podrían traducirse en una construcción más barata y rápida. Sin embargo, siendo realistas, sacar adelante estos proyectos pioneros de su tipo seguirá exigiendo mucho dinero y un compromiso sostenido para hacerlos realidad. “Los próximos cuatro años son decisivos para la energía nuclear avanzada”, dice Jessica Lovering, cofundadora de Good Energy Collective, una organización de investigación de políticas que aboga por el uso de la energía nuclear.

Hay algunos factores que podrían ayudar a que el progreso que hemos visto recientemente en materia nuclear se extienda a las nuevas construcciones. Por un lado, el apoyo público del Departamento de Energía de Estados Unidos incluye no sólo créditos fiscales, sino también préstamos y subvenciones públicas para proyectos de demostración, que pueden ser un trampolín clave para las plantas comerciales que generan electricidad para la red.

Los cambios en el proceso regulatorio también podrían ayudar. La Ley Advance , aprobada en 2024, tiene como objetivo mejorar la Comisión Reguladora Nuclear (NRC) con la esperanza de hacer más eficiente el proceso de aprobación (actualmente, puede tardar hasta cinco años en completarse).

“Si vemos que la NRC empieza a modernizarse y se convierte en un organismo regulador más eficiente, eficaz y predecible, eso ayudará mucho a la causa de muchos de estos proyectos comerciales, porque la NRC ya no será vista como una barrera para la innovación”, afirma Patrick White, director de investigación de la Nuclear Innovation Alliance, un grupo de expertos sin fines de lucro. Deberíamos empezar a ver cambios en esa legislación este año, aunque lo que suceda podría depender de la administración Trump.

Los próximos años son cruciales para la tecnología nuclear de próxima generación, y el desempeño de la industria entre ahora y el final de la década podría ser muy revelador en cuanto al papel importante que desempeñará esta tecnología en nuestros esfuerzos a largo plazo para descarbonizar la energía.

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