Lisa Holligan ya tenía dos hijos cuando decidió intentar tener otro. Sus dos primeros embarazos habían sido fáciles, pero por alguna razón desconocida, el tercero no. Holligan y su marido sufrieron abortos espontáneos uno tras otro.

Al igual que muchas otras personas que luchan por concebir, Holligan recurrió a la fertilización in vitro, o FIV. La tecnología permite a los embriólogos tomar espermatozoides y óvulos y fusionarlos fuera del cuerpo, creando embriones que luego pueden transferirse al útero de una persona.

La clínica de fertilidad que atendió a Holligan logró crear seis embriones utilizando sus óvulos y el esperma de su marido. Las pruebas genéticas revelaron que sólo tres de ellos eran “genéticamente normales”. Después de la transferencia del primero, Holligan se quedó embarazada. Luego sufrió otro aborto espontáneo. “Me sentí aturdida”, recuerda. Pero la segunda transferencia, que tuvo lugar varios meses después, se mantuvo. Y la pequeña Quinn, que cumplirá cuatro años en febrero, fue el feliz resultado final. “Ella es la luz en nuestras vidas”, dice Holligan.

Holligan, que vive en el Reino Unido, optó por donar sus embriones “genéticamente anormales” para la investigación científica, pero todavía tiene un embrión sano congelado y no sabe qué hacer con él.

¿Deberían ella y su marido donarlo a otra familia? ¿Destruirlo? “Han pasado casi cuatro años y todavía no hemos hecho nada con [el embrión]”, dice. La clínica no ha sido de ayuda: Holligan no recuerda haber hablado sobre qué hacer con los embriones sobrantes en ese momento y nadie allí ha estado en contacto con ella durante años, dice.

El embrión de Holligan no es el único que se encuentra en este limbo peculiar. Millones (o posiblemente decenas de millones) de embriones creados mediante FIV permanecen congelados en el tiempo, almacenados en tanques de criopreservación en todo el mundo. La cifra no hace más que crecer gracias a los avances tecnológicos, la creciente popularidad de la FIV y las mejoras en sus tasas de éxito.

En un nivel básico, un embrión es simplemente una bola diminuta de aproximadamente cien células. Pero, a diferencia de otros tipos de tejido corporal, tiene potencial para la vida. Muchos sostienen que esto confiere a los embriones un estatus moral especial, que requiere protecciones especiales. El problema es que nadie puede realmente ponerse de acuerdo sobre cuál es ese estatus. Para algunos, son células humanas y nada más. Para otros, son moralmente equivalentes a los niños. Muchos creen que existen en algún punto intermedio entre esos dos extremos.

También se debate cómo debemos clasificar los embriones en la legislación. ¿Son una propiedad? ¿Tienen un estatus legal? Estas preguntas son importantes: ha habido múltiples disputas legales sobre quién puede utilizar los embriones, quién es responsable si sufren daños y quién tiene la última palabra sobre su destino. Y las respuestas dependerán no sólo de factores científicos, sino también de factores éticos, culturales y religiosos.

Las opciones disponibles actualmente para las personas con embriones sobrantes de FIV reflejan esta confusión. Como residente en el Reino Unido, Holligan puede optar por descartar sus embriones, ponerlos a disposición de otros posibles padres o donarlos para investigación. Las personas en los Estados Unidos también pueden optar por la “adopción”, es decir, “colocar” sus embriones en familias que pueden elegir. En Alemania, por lo general, no se permite congelar embriones. Y en Italia, los embriones que no son utilizados por los futuros padres no pueden descartarse ni donarse. Deben permanecer congelados, aparentemente para siempre.

Mientras estos embriones persisten en animación suspendida, los pacientes, los médicos, los embriólogos y los legisladores deben lidiar con la cuestión esencial de qué debemos hacer con ellos. ¿Qué significan estos embriones para nosotros? ¿Quién debería ser responsable de ellos?

Mientras tanto, muchas de estas mismas personas están tratando de encontrar formas de reducir el número total de embriones almacenados. Los costos de mantenimiento son altos. Algunas clínicas se están quedando sin espacio. Y con un mayor número de embriones almacenados, hay más oportunidades de error humano. Están lidiando con cómo controlar el creciente número de embriones estancados en el almacenamiento sin ningún lugar a donde ir.

El boom embrionario

Existen varias razones por las que esto se ha convertido en un enigma, y en gran medida se deben a una creciente demanda de FIV y a mejoras en la forma en que se practica. “Es un problema de nuestra propia creación”, afirma Pietro Bortoletto, endocrinólogo reproductivo de Boston IVF en Massachusetts. La FIV sólo ha alcanzado el éxito que tiene hoy gracias a “la generación de una gran cantidad de óvulos y embriones excedentes a lo largo del proceso”, afirma.

Para tener la mejor posibilidad de crear embriones sanos que se adhieran al útero y crezcan en un embarazo exitoso, las clínicas intentarán recolectar múltiples óvulos. Las personas que se someten a FIV generalmente reciben una serie de inyecciones de hormonas para estimular sus ovarios. En lugar de liberar un solo óvulo ese mes, pueden esperar producir entre siete y 20 óvulos. Estos óvulos se pueden recolectar mediante una aguja que pasa a través de la vagina hasta los ovarios. Luego, los óvulos se llevan a un laboratorio, donde se introducen en los espermatozoides. Alrededor del 70% al 80% de los óvulos de FIV se fertilizan con éxito para crear embriones.

Los embriones se cultivan en el laboratorio. Después de unos cinco a siete días, el embrión alcanza una etapa de desarrollo llamada blastocisto y está listo para ser transferido al útero. Sin embargo, no todos los embriones de FIV llegan a esta etapa: solo entre el 30 y el 50 % de ellos llegan al quinto día. Este proceso puede dejar a una persona sin embriones viables. También puede dar lugar a más de 10, de los cuales normalmente solo se transfiere uno en cada intento de embarazo. En un ciclo típico de FIV, un embrión puede transferirse al útero de la persona "en fresco", mientras que los demás que se hayan creado se congelan y almacenan.

Las tasas de éxito de la FIV han aumentado con el tiempo, en gran parte gracias a las mejoras en esta tecnología de almacenamiento. Hace poco más de una década, los embriólogos tendían a utilizar una técnica de "congelación lenta", dice Bortoletto, y muchos embriones no sobrevivían al proceso. Ahora, en cambio, los embriones se vitrifican, utilizando nitrógeno líquido para enfriarlos rápidamente desde temperatura ambiente a -196 °C en menos de dos segundos . La vitrificación convierte esencialmente toda el agua de los embriones en un estado similar al vidrio, evitando la formación de cristales de hielo dañinos.

En la actualidad, las clínicas adoptan cada vez más un enfoque de “congelación total”, en el que criopreservan todos los embriones viables y no comienzan a transferirlos hasta más adelante. En algunos casos, esto se hace para que la clínica tenga la oportunidad de realizar pruebas genéticas en el embrión que planean transferir.

Una vez que un embrión cultivado en laboratorio tiene alrededor de siete días, los embriólogos pueden extraer algunas células para realizar pruebas genéticas preimplantacionales (PGT), que examinan factores genéticos que podrían hacer que el desarrollo saludable sea menos probable o predisponer a los niños resultantes a enfermedades genéticas. La PGT es cada vez más popular en los EE. UU.: en 2014, se utilizó en el 13 % de los ciclos de FIV, pero en 2016, esa cifra había aumentado al 27 % . Los embriones que se someten a PGT deben congelarse mientras se realizan las pruebas, lo que generalmente demora una semana o dos, dice Bortoletto: "No se pueden seguir cultivando hasta que se obtengan los resultados".

Y no parece haber un límite en cuanto al tiempo que un embrión puede permanecer almacenado. En 2022, una pareja de Oregón tuvo gemelos que se desarrollaron a partir de embriones que habían estado congelados durante 30 años .

Si se junta todo esto, es fácil ver cómo el número de embriones almacenados se está disparando. Estamos produciendo y almacenando más embriones que nunca. Si a eso le sumamos la creciente demanda de FIV, cuyo uso aumenta año tras año , tal vez no sea sorprendente que se estime que el número de embriones almacenados en tanques sea de millones.

Digo una estimación porque nadie sabe realmente cuántos hay. En 2003, los resultados de una encuesta realizada en clínicas de fertilidad de Estados Unidos sugirieron que había alrededor de 400.000 embriones almacenados. Diez años después, en 2013, otro par de investigadores calculó que, en total, se habían criopreservado alrededor de 1,4 millones de embriones en Estados Unidos . Pero Alana Cattapan, ahora politóloga de la Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá , y sus colegas encontraron fallos en el estudio y escribieron en 2015 que la cifra podría estar más cerca de los 4 millones .

Eso fue hace una década. Cuando pregunté a los embriólogos cuál creían que podría ser la cifra actual en Estados Unidos, obtuve respuestas entre 1 y 10 millones. Bortoletto la sitúa en torno a los 5 millones.

A nivel mundial, la cifra es mucho mayor. Podría haber decenas de millones de embriones, invisibles a simple vista, mantenidos en una especie de animación suspendida. Algunos durante meses, años o décadas. Otros, indefinidamente.

Atrapado en el limbo

En teoría, las personas que tienen embriones sobrantes de la FIV tienen algunas opciones sobre qué hacer con ellos. Podrían donarlos para que los use otra persona. A menudo, esto se puede hacer de forma anónima (aunque las pruebas genéticas podrían revelar más tarde quiénes son los padres biológicos de los niños que resulten). También podrían donarlos con fines de investigación. O podrían optar por desecharlos. Una forma de hacerlo es exponer los embriones al aire, lo que provoca la muerte de las células.

Los estudios sugieren que alrededor del 40% de las personas con embriones criopreservados tienen dificultades para tomar esta decisión y que muchas la posponen durante cinco años o más. Para algunas personas, ninguna de las opciones resulta atractiva .

En la práctica, también las opciones disponibles varían mucho según el lugar donde te encuentres, y muchas de ellas conducen a un limbo.

Tomemos como ejemplo España, que es un centro europeo de fertilidad, en parte porque la FIV allí es mucho más barata que en otros países de Europa occidental, dice Giuliana Baccino, directora general de New Life Bank, un centro de almacenamiento de óvulos y esperma en Buenos Aires, Argentina, y vicepresidenta de la Sociedad Europea de Fertilidad. Los costos operativos son bajos y hay una competencia sana: hay alrededor de 330 clínicas de FIV que operan en España. (A modo de comparación, hay alrededor de 500 clínicas de FIV en los EE. UU. , que tiene una población casi siete veces mayor).

Baccino, que vive en Madrid, dice que a menudo oye hablar de pacientes extranjeras de más de 40 años que crean ocho o nueve embriones para FIV en España, pero acaban utilizando sólo uno o dos de ellos. Vuelven a sus países de origen para tener a sus bebés y los embriones se quedan en España, dice. Estas personas a menudo no vuelven a buscar los embriones que les quedan, ya sea porque han completado sus familias o porque han superado la edad para la FIV (las clínicas españolas no suelen ofrecer el tratamiento a personas mayores de 50 años).

En 2023, la Sociedad Española de Fertilidad estimó que había 668.082 embriones almacenados en España, y que alrededor de 60.000 de ellos estaban “en situación de abandono”. En estos casos, las clínicas podrían no poder comunicarse con los futuros padres, o podrían no tener una directiva clara de ellos, y podrían no querer destruir ningún embrión en caso de que las pacientes los soliciten más tarde. Pero las clínicas españolas son cautelosas a la hora de descartar embriones incluso cuando tienen permiso para hacerlo, dice Baccino. “Siempre intentamos evitar problemas”, dice. “Y terminamos con embriones en este agujero negro”.

Esto también ocurre con los embriones en Estados Unidos. Las clínicas pueden perder el contacto con sus pacientes, que pueden mudarse u olvidarse de los embriones que les quedan una vez que han completado sus familias. Otras personas pueden posponer la toma de decisiones sobre esos embriones y dejar de comunicarse con la clínica. En casos como estos, las clínicas tienden a quedarse con los embriones y cubrir ellos mismos los gastos de almacenamiento.

En la actualidad, las clínicas piden a sus pacientes que firmen contratos que cubren el almacenamiento a largo plazo de los embriones y las condiciones de su eliminación. Pero incluso con esos documentos en la mano, puede resultar más fácil para las clínicas dejar los embriones en su lugar indefinidamente. “Las clínicas se muestran reticentes a deshacerse de ellos sin consentimiento explícito, debido a la posible responsabilidad”, dice Cattapan, que ha investigado el tema. “La gente dedica mucho tiempo, energía y dinero a crear estos embriones. ¿Qué pasa si vuelven?”

La clínica de Bortoletto lleva funcionando 35 años y los pocos centros que opera en Estados Unidos tienen almacenados más de 47.000 embriones, afirma. “Nuestro embrión más antiguo almacenado se congeló en 1989”, añade.

Algunas personas ni siquiera saben dónde están sus embriones. Sam Everingham, fundador y director de Growing Families, una organización que ofrece asesoramiento sobre gestación subrogada y donaciones transfronterizas, viajó con su pareja desde su hogar en Melbourne, Australia, hasta la India para encontrar una donante de óvulos y una madre sustituta en 2009. “En aquel entonces, era como el lejano oeste”, recuerda. Everingham y su pareja utilizaron óvulos de donantes para crear ocho embriones con su esperma.

Everingham consideró traumática la experiencia de intentar que esos embriones nacieran. El bebé Zac nació muerto y el bebé Ben murió a las siete semanas. “Nos recuperamos y volvimos a intentarlo”, recuerda. Dos transferencias de embriones tuvieron éxito y hoy la pareja tiene dos hijas.

Pero el destino del resto de los embriones no está claro. El gobierno de la India decidió prohibir la gestación subrogada comercial para extranjeros en 2015, y Everingham perdió la pista de dónde están. Dice que no le molesta. En lo que a él respecta, esos embriones son solo células.

Everingham sabe que no todo el mundo piensa lo mismo. Unos días antes de que habláramos, Everingham había invitado a cenar a una pareja. Tenían embriones almacenados y no se ponían de acuerdo sobre qué hacer con ellos. “La madre… quería que se los donaran a alguien”, dice Everingham. Su marido se sentía muy incómodo con la idea. “Han pagado tasas de almacenamiento durante 14 años por esos embriones porque ninguno de los dos se pone de acuerdo sobre qué hacer con ellos”, dice Everingham. “Y esta es una situación muy típica”.

La experiencia de Lisa Holligan es similar. Holligan pensó que le gustaría donar su último embrión a otra persona, alguien que podría haber tenido dificultades para concebir. “Pero mi marido y yo teníamos opiniones muy diferentes al respecto”, recuerda. Él veía el embrión como su hijo y dijo que no se sentiría cómodo si se lo diera a otra familia. “Empecé a tener estos pensamientos sobre un niño que vendría a mí cuando fuera mayor, que diría que había tenido una vida terrible y que [me preguntaría] ‘¿Por qué no me tuviste a mí?’”, dice.

Después de todo, su hija Quinn comenzó como un embrión que estuvo almacenado durante meses. “Estuvo congelada en el tiempo. Podría haber estado congelada durante cinco años como el embrión [que quedó] y seguir siendo ella”, dice. “Sé que suena un poco extraño, pero este embrión podría ser una niña dentro de 20 años. La ciencia es simplemente alucinante y creo que simplemente lo bloqueo. Es demasiado en lo que pensar”.

No hay elección en absoluto

Elegir el destino de sus embriones puede ser difícil, pero algunas personas no tienen ninguna opción.

Este es el caso de Italia, donde las leyes que rodean la tecnología de reproducción asistida se han vuelto cada vez más restrictivas. Desde 2004, la FIV ha sido accesible solo para parejas heterosexuales que estén casadas o conviviendo. La gestación subrogada también ha estado prohibida en el país durante los últimos 20 años y, en 2024, se convirtió en un "delito universal". La medida significa que los italianos pueden ser procesados por participar en la gestación subrogada en cualquier parte del mundo, una posición que Italia también ha adoptado con respecto a los delitos de genocidio y tortura, dice Sara Dalla Costa, abogada especializada en reproducción asistida y gerente de una clínica de FIV en el Instituto Bernabeu en las afueras de Venecia.

La ley que rige los embriones sobrantes es igualmente inflexible. Dalla Costa afirma que hay alrededor de 900.000 embriones almacenados en Italia, basándose en las cifras publicadas en 2021 y en el número de ciclos de FIV realizados desde entonces. Por ley, estos embriones no se pueden descartar, no se pueden donar a otras personas y no se pueden utilizar para la investigación.

Incluso cuando las pruebas genéticas muestran que el embrión tiene características genéticas que lo hacen “incompatible con la vida”, debe permanecer almacenado para siempre, dice Dalla Costa.

“Hay muchos pacientes que quieren destruir embriones”, afirma. Para ello, deben transferir sus embriones a España o a otros países donde esté permitido.

Incluso las personas que desean utilizar sus embriones pueden llegar a “envejecer” y no poder utilizarlos. Dalla Costa pone como ejemplo el caso de una mujer de 48 años que se somete a una FIV y crea cinco embriones. Si la primera transferencia de embriones da como resultado un embarazo exitoso, los otros cuatro terminarán almacenados. Una vez que cumpla 50 años, esta mujer no podrá someterse a una FIV en Italia. Sus embriones restantes quedarán estancados en el limbo. “Se almacenarán en nuestros biobancos para siempre”, afirma Dalla Costa.

Dalla Costa afirma que tiene “muchos ejemplos” de parejas que se separan después de crear embriones juntos. Para muchas de ellas, los embriones almacenados se convierten en una carga psicológica. Al no tener forma de desecharlos, estas parejas están conectadas para siempre a través de sus células criopreservadas. “Muchos de nuestros pacientes se estresan por este motivo”, afirma.

A principios de este año, una de las clientas de Dalla Costa falleció y dejó atrás los embriones que había creado con su marido. Él pidió a la clínica que los destruyera. En casos como estos, Dalla Costa se pondrá en contacto con el Ministerio de Salud italiano. Nunca le han concedido permiso para desechar un embrión, pero espera que poner de relieve casos como estos pueda al menos crear conciencia sobre los dilemas que las políticas del país están creando para algunas personas.

Copos de nieve y embabies

En Italia, los embriones tienen estatus legal, tienen derechos protegidos y se los considera casi como niños. Este sentimiento no es exclusivo de Italia, sino que lo comparten muchas personas que se han sometido a la FIV. “Algunas personas los llaman 'bebés de la embajada' o 'bebés congelados'”, dice Cattapan.

También lo comparten las agencias de adopción de embriones en Estados Unidos. Beth Button es la directora ejecutiva de uno de esos programas, llamado Snowflakes, una división de la agencia Nightlight Christian Adoptions, que considera que los embriones criopreservados son niños, congelados en el tiempo, esperando nacer. Snowflakes empareja a donantes de embriones, o “familias de colocación”, con receptores, denominados “familias adoptivas”. Ambas partes comparten su información y, esencialmente, pueden elegir a quién donan o de quién reciben. Para fines de 2024, 1.316 bebés habían nacido a través del programa de adopción de embriones Snowflakes, dice Button.

Button cree que se están creando demasiados embriones en los laboratorios de FIV de Estados Unidos. Hace unos diez años, su agencia recibió una donación de una pareja que tenía unos 38 embriones sobrantes para donar. “Realmente animamos [a las personas con embriones sobrantes almacenados] a tomar una decisión [sobre su destino], aunque sea una decisión emocional y difícil”, afirma. “Obviamente, tratamos de mantener [esa discusión] centrada en el niño”, dice. “¿Es mejor para estos niños estar en un congelador, aunque eso pueda ser más fácil para ti, o es mejor para ellos tener la oportunidad de nacer en una familia amorosa? Eso los empuja al punto en el que están listos para tomar esa decisión”.

Button y sus colegas se muestran especialmente preocupados por los embriones que han estado almacenados durante mucho tiempo. Estos embriones suelen ser difíciles de colocar, porque se cree que son de peor calidad o que tienen menos probabilidades de descongelarse con éxito y dar lugar a un nacimiento sano. La agencia lleva a cabo un programa llamado Open Hearts específicamente para colocarlos, junto con otros que son más difíciles de encontrar por diversas razones. Las personas que aceptan uno pero no consiguen concebir reciben una inyección con otro embrión, de forma gratuita.

“Hemos visto niños perfectamente sanos nacidos de embriones muy viejos, [así como] embriones que se consideraban de tan mala calidad que los médicos ni siquiera querían transferirlos”, dice Button. “En este momento, tenemos una pareja que está embarazada con [un embrión] que estuvo congelado durante 30 años y medio. Si ese embarazo tiene éxito, será un récord para nosotros, y creo que también será un récord mundial”.

Sin embargo, a muchos embriólogos les molesta la idea de llamar niño a un embrión. “Los embriones son una propiedad, no son niños no nacidos”, afirma Bortoletto. En el mejor de los casos, los embriones crean embarazos en aproximadamente el 65% de los casos, afirma. “No son niños no nacidos”, repite.

¿Persona o propiedad?

En 2020, una persona no autorizada supuestamente entró en una clínica de FIV en Alabama y sacó embriones congelados del almacén, destruyéndolos. Tres grupos de futuros padres presentaron una demanda por su “muerte por negligencia”. Un tribunal de primera instancia desestimó las reclamaciones, pero la Corte Suprema de Alabama no estuvo de acuerdo y determinó básicamente que esos embriones eran personas. El fallo sorprendió a muchos y se esperaba que tuviera un efecto amedrentador sobre la FIV en el estado, aunque en pocas semanas, la legislatura estatal otorgó inmunidad penal y civil a las clínicas de FIV.

Pero la decisión de Alabama es la excepción. Si bien en algunos estados se están realizando esfuerzos activos para otorgar a los embriones los mismos derechos legales que a las personas , una medida que podría limitar potencialmente el acceso al aborto, “la mayoría de las resoluciones [legales] en esta área han dejado muy en claro que los embriones no son personas”, dice Rich Vaughn, un abogado especializado en derecho de fertilidad y fundador del International Fertility Law Group, con sede en Estados Unidos. Al mismo tiempo, los embriones no son solo una propiedad. “Son algo intermedio”, dice Vaughn. “Son una especie de tipo especial de propiedad”.

La legislación del Reino Unido adopta un enfoque similar: el lenguaje que rodea a los embriones y la FIV se redactó con la idea de que el embrión tiene algún tipo de “estatus especial”, aunque nunca quedó del todo claro cuál es exactamente ese estatus especial, dice James Lawford Davies, abogado y socio de LDMH Partners, un bufete de abogados con sede en York, Inglaterra, que se especializa en ciencias biológicas. Con el paso de los años, el lenguaje se ha modificado para abarcar los embriones que podrían surgir de la FIV, la clonación u otros medios; es “un poco impreciso”, dice Lawford Davies. Hoy, la definición legal oficial (aunque un tanto circular) de la Ley de Fertilización Humana y Embriología dice: “embrión significa un embrión humano vivo”.

Y aunque las personas que utilizan sus óvulos o espermatozoides para crear embriones pueden considerarlos como suyos , según la legislación del Reino Unido, los embriones son más bien “un conjunto de células sin estado”, dice Lawford Davies. No son exactamente una propiedad: las personas no son dueñas de los embriones. Solo tienen control sobre cómo se utilizan.

Muchas disputas legales giran en torno a quién tiene el control. Esta fue la experiencia de Natallie Evans, quien creó embriones con su entonces pareja Howard Johnston en el Reino Unido en 2001. La pareja se separó en 2002. Johnston escribió a la clínica para pedir que sus embriones fueran destruidos. Pero Evans, a quien le habían diagnosticado cáncer de ovario en 2001, Quería utilizarlos. Argumentó que Johnston ya había dado su consentimiento para su creación, almacenamiento y uso y que no se le debía permitir cambiar de opinión . El caso llegó finalmente al Tribunal Europeo de Derechos Humanos y Evans perdió. El caso sentó un precedente de que el consentimiento era clave y podía revocarse en cualquier momento.

En Italia, en cambio, no siempre es posible revocar el consentimiento. En 2021, un caso como el de Natallie Evans se desarrolló en los tribunales italianos: una mujer que quería proceder a la implantación tras separarse de su pareja acudió a los tribunales para obtener autorización. “Decía que era su última oportunidad de ser madre”, cuenta Dalla Costa. El juez falló a su favor.

Las clínicas de Dalla Costa en Italia están modificando sus políticas para adaptarse a esta decisión. Los miembros de la pareja deben firmar un formulario en el que reconocen que no pueden impedir que se utilicen los embriones una vez creados.

La situación en Estados Unidos es aún más complicada, porque cada estado tiene su propio enfoque en materia de regulación de la fertilidad. Cuando revisé una serie de disputas legales publicadas sobre embriones, encontré poca coherencia: a veces los tribunales dictaminaban que permitían a una mujer utilizar un embrión sin el consentimiento de su ex pareja, y a veces no. “Algunos estados tienen una legislación integral…; otros no”, dice Vaughn. “Algunos tienen una legislación fragmentada, algunos sólo tienen jurisprudencia, algunos tienen todo lo anterior, algunos no tienen nada de lo anterior”.

El significado de un embrión

¿Cómo deberíamos definir entonces un embrión? “Es la pregunta del millón”, dice Heidi Mertes, bioeticista de la Universidad de Gante (Bélgica). Algunos bioeticistas y juristas, entre ellos Vaughn, creen que todos saldríamos beneficiados si tuviéramos definiciones jurídicas claras.

Risa Cromer, antropóloga cultural de la Universidad Purdue en Indiana, que ha pasado años investigando este campo , no está tan convencida. Los embriones existen en un estado turbio, intermedio, sostiene. Se pueden (normalmente) descartar o transferir, pero no se pueden vender. Se pueden presentar reclamaciones por daños y perjuicios, pero un embrión nunca se considera del mismo modo que un coche, por ejemplo. “No encaja exactamente en esa categoría de propiedad”, dice Cromer. “Pero, muy claramente, tampoco encaja perfectamente en la categoría de persona”.

Y hay beneficios en mantener la definición vaga, añade: “Creo que existe una necesidad humana de que haya un amplio espacio interpretativo sobre lo que son o podrían ser los embriones de FIV”.

Esto se debe a que no tenemos una definición moral fija de lo que es un embrión. Los embriones tienen un valor especial incluso para las personas que no los consideran niños. Tienen potencial como vida humana. Pueden llegar a representar un proceso de fertilidad, que puede haber sido costoso, agotador y traumático. “Incluso para las personas que sienten que son solo células, todavía costó mucho tiempo, dinero [y esfuerzo] obtener esas [células]”, dice Cattapan.

“Creo que es una ilusión que todos podamos estar de acuerdo sobre cuál es el estatus moral de un embrión”, afirma Mertes.

Mientras tanto, un número cada vez mayor de embriólogos, especialistas en ética e investigadores están trabajando para persuadir a las clínicas de fertilidad y a sus pacientes de que no creen o congelen tantos embriones en primer lugar. Los primeros signos no son prometedores, dice Baccino. Los pacientes que ha tratado no son particularmente receptivos a la idea. "Piensan: 'Si pago esta cantidad por un ciclo, quiero optimizar mis posibilidades, así que en mi caso, no'", dice. Ella espera que el número de embriones almacenados continúe creciendo.

El embrión de Holligan ha estado almacenado durante casi cinco años y todavía no sabe qué hacer con él. Se le saltan las lágrimas mientras analiza sus opciones. ¿Descartar el embrión sería como un aborto espontáneo? ¿Sería algo triste? Si donara el embrión, ¿pasaría el resto de su vida preguntándose qué había sido de su hijo biológico y si estaba teniendo una buena vida? ¿Debería conservar el embrión durante otra década en caso de que su propia hija necesitara usarlo en algún momento?

“La pregunta [de qué hacer con el embrión] me viene a la cabeza, pero trato de ignorarla rápidamente y simplemente decir: ‘Ah, eso es algo que abordaré más adelante’”, dice Holligan. “Estoy segura de que [mi esposo] hace lo mismo”.

La acumulación de embriones congelados “va a continuar así durante algún tiempo hasta que encontremos algo que aborde plenamente las preocupaciones de todos”, afirma Vaughn. Pero ¿será posible hacerlo algún día?

“Soy optimista, así que voy a decir que sí”, dice con una sonrisa esperanzada. “Pero no lo sé en este momento”.