Cada año, aproximadamente medio millón de estadounidenses son diagnosticados con Clostridioides difficile , una infección bacteriana común del intestino grueso. Solo algunos pacientes responden a los antibióticos. La infección reaparece en aproximadamente el 20% de los pacientes y resulta mortal en unos 30.000 casos al año.

Sin embargo, existe un tratamiento muy eficaz, aunque poco convencional: el trasplante de microbiota fecal (TMF), que consiste en trasplantar heces sanas al intestino del paciente. Aunque el TMF está aprobado en muchos países, el acceso aún es limitado. En Europa, por ejemplo, solo uno de cada diez pacientes con C. difficile recurrente puede recibir tratamiento con TMF.

El acceso para los niños es especialmente complicado. La mayoría de los bancos recogen muestras solo de adultos, y trasplantarlas a niños puede provocar efectos secundarios no deseados . Nikhil Pai, gastroenterólogo pediátrico del Hospital Infantil McMaster y profesor asociado de la Universidad McMaster, está ayudando a cambiar las cosas. En 2022, creó el primer banco de heces pediátricas de Canadá. Desde entonces, el banco ha almacenado más de 150 muestras y ha completado cinco procedimientos de FMT en niños. Pai está colaborando con otros investigadores en el diseño de "crapsules" orales para facilitar el tratamiento.

Gestión de un banco de heces: Pai y sus colegas asumen múltiples funciones para mantener el banco en funcionamiento. Reclutan y examinan a los donantes, catalogan las muestras, las almacenan en un congelador a -80 °C y recaudan fondos para mantener el esfuerzo en marcha. El banco también proporciona heces a los investigadores que prueban el FMT como tratamiento para otras enfermedades. "Hemos asumido muchas funciones diferentes para poder hacer esto", dice Pai.

De la donación al tratamiento: el banco recluta donantes en todo el hospital. Los hermanos sanos de los pacientes o los hijos del personal del hospital están deseosos de ayudar. “Hay un fuerte sentido de ciudadanía que lleva a los niños a querer ser voluntarios”, afirma.

Para garantizar que sus heces sean sanas, los donantes son examinados mediante un cuestionario y un análisis de sangre. También se analizan sus heces para detectar enfermedades infecciosas como el VIH, el SARS-CoV-2 y la hepatitis. El banco combina a cada nuevo paciente con heces sanas de un donante de la misma edad y sexo. El tratamiento se administra mediante un enema. Pai afirma que hay una tasa de éxito del 80 % después de un tratamiento y más del 90 % después de un segundo.

Facilitar el acceso: Pai dice que es crucial financiar bancos de heces para que los pacientes no tengan que viajar lejos para recibir el tratamiento. Y tiene la esperanza de que las cápsulas orales faciliten la vida a los pacientes. En lugar de tener que viajar a un hospital con personal especializado para un enema o una endoscopia, podrían tomarlas como cualquier otra pastilla. Algún día, el tratamiento podría extenderse a una variedad de otras infecciones y enfermedades intestinales resistentes a los medicamentos.

Simon Spichak es un periodista independiente de ciencia, salud y tecnología radicado en Toronto.