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Más tarde hoy, unos 10 minutos después de que este correo electrónico llegue a su bandeja de entrada, abrazaré a mi hija de cuatro años mientras recibe su dosis de refuerzo de la vacuna MMR. Esta vacuna debería protegerla de tres infecciones desagradables: infecciones que pueden provocar meningitis, ceguera y pérdida de audición. Me siento afortunada de que me la hayan ofrecido.

Este año se cumple el 50 aniversario de un ambicioso programa mundial de vacunación infantil. El Programa Ampliado de Inmunización fue lanzado por la Organización Mundial de la Salud en 1974 con el objetivo de hacer llegar vacunas que salvan vidas a todos los niños del planeta.

Se estima que las vacunas han evitado 154 millones de muertes desde el lanzamiento del PAI, cifra que incluye a 146 millones de niños menores de cinco años. Se estima que las iniciativas de vacunación han reducido la mortalidad infantil en un 40% y han contribuido a que la población mundial tenga 10.000 millones de años más de vida sana.

La vacunación infantil es una historia de éxito, pero persisten las preocupaciones en torno a las vacunas, especialmente, al parecer, entre las personas que Donald Trump ha elegido como sus candidatos para dirigir las agencias de salud de Estados Unidos a partir de enero. Esta semana, echemos un vistazo a sus afirmaciones y a la posición real de la evidencia sobre las vacunas infantiles.

La OMS, junto con organismos de salud de todo el mundo, recomienda una serie de vacunas para bebés y niños pequeños. Algunas, como la vacuna BCG, que ofrece cierta protección contra la tuberculosis, se recomiendan desde el nacimiento. Otras, como las vacunas contra la tos ferina, la difteria, el tétanos y la tos convulsa, que suelen administrarse en una sola dosis, se introducen a las ocho semanas. A continuación se administran otras vacunas y dosis de refuerzo.

La idea es proteger a los bebés lo antes posible, dice Kaja Abbas de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres en el Reino Unido y la Universidad de Nagasaki en Japón.

El calendario completo de vacunación dependerá de las infecciones que presenten mayores riesgos y variará según el país. En Estados Unidos, el calendario recomendado lo determinan los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, y cada estado puede optar por establecer mandatos de vacunación o permitir diversas exenciones.

Algunos científicos están preocupados por cómo podrían cambiar estas reglas en enero, cuando Donald Trump regrese a la Casa Blanca. Trump ya ha enumerado a sus candidatos para los principales funcionarios del gobierno, incluidos aquellos que se supone que dirigirán las agencias de salud del país. Estas personas deben ser confirmadas por el Senado antes de que puedan asumir estos roles, pero parece que Trump tiene la intención de rodearse de escépticos de las vacunas.

Para empezar, Trump ha elegido a Robert F. Kennedy Jr. como su candidato para dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos. Kennedy, que desde hace tiempo es un destacado antivacunas, tiene antecedentes de difundir información falsa sobre las vacunas.

En 2005, publicó un artículo lleno de errores en Salon y Rolling Stone que vinculaba el timerosal (un conservante antifúngico que se utilizaba anteriormente en las vacunas, pero que se eliminó gradualmente en los EE. UU. en 2001) con trastornos neurológicos en los niños. (Ese artículo finalmente se eliminó en 2011. "Lamento que no hayamos actuado más rápidamente en este tema, ya que seguían surgiendo pruebas que desacreditaban el vínculo entre las vacunas y el autismo", escribió Joan Walsh, editora general de Salon en ese momento).

Desde entonces, Kennedy no ha parado. En 2015, hizo comentarios escandalosos sobre las vacunas infantiles durante la proyección de una película que relacionaba el timerosal con el autismo. “Reciben la vacuna, esa noche tienen una fiebre de 40 grados, se van a dormir y tres meses después su cerebro ha desaparecido”, dijo Kennedy, según informó el Sacramento Bee . “Esto es un holocausto, lo que le está haciendo a nuestro país”.

Aaron Siri, el abogado que ha estado ayudando a Kennedy a elegir a los funcionarios de salud para la próxima administración Trump, ha pedido al gobierno que suspenda la distribución de múltiples vacunas y que revoque por completo la aprobación de la vacuna contra la polio. Y Dave Weldon, el elegido por Trump para dirigir los CDC, también tiene un historial de escepticismo sobre las vacunas. Ha defendido el vínculo refutado entre el timerosal y el autismo .

Estos argumentos no son nuevos. La vacuna MMR en particular ha sido objeto de debates, controversias y teorías conspirativas durante décadas. En 1998, un médico británico, Andrew Wakefield, publicó un artículo que sugería un vínculo entre la vacuna y el autismo en niños.

El estudio ha sido desacreditado varias veces y se descubrió que Wakefield había sometido a niños de manera poco ética a procedimientos invasivos e innecesarios. El artículo fue retractado 12 años después de su publicación y el Consejo Médico General del Reino Unido declaró a Wakefield culpable de mala conducta profesional grave. Fue eliminado del registro médico y ya no se le permite ejercer la medicina en el Reino Unido. (Sin embargo, sigue difundiendo información falsa y dirigió la película Vaxxed de 2016 , en la que apareció Weldon).

Por eso es notable que su “estudio” todavía parezca estar afectando a la opinión pública. Una encuesta reciente del Pew Research Center sugiere que cuatro de cada diez adultos estadounidenses se preocupan de que “no todas las vacunas sean necesarias”, y aunque la mayoría de los estadounidenses piensa que los beneficios superan los riesgos, algunos todavía están preocupados por los efectos secundarios. Las opiniones entre los republicanos en particular parecen haber cambiado con el paso de los años. En 2019, el 82% apoyó la exigencia de vacunas en las escuelas. Esa cifra se redujo al 70% en 2023.

El problema es que necesitamos que más del 70% de los niños estén vacunados para alcanzar la “inmunidad de grupo”, el nivel necesario para proteger a las comunidades. Para una infección supercontagiosa como el sarampión, el 95% de la población necesita estar vacunada, según la OMS. “Si [la cobertura cae al] 80%, deberíamos esperar brotes”, dice Abbas.

Y eso es exactamente lo que está sucediendo. En 2023, solo el 83% de los niños recibieron su primera dosis de la vacuna contra el sarampión a través de los servicios de salud habituales . Se cree que casi 35 millones de niños tienen protección parcial contra la enfermedad o ninguna. Y en los últimos cinco años, ha habido brotes de sarampión en 103 países.

Las vacunas contra la polio (cuya aprobación Siri intentó revocar) también han desempeñado un papel vital en la protección de los niños, en este caso de una infección devastadora que puede causar parálisis. “En los años 30, 40 y 50, la gente tenía mucho miedo de la polio aquí en Estados Unidos”, dice William Moss, epidemiólogo de la Escuela de Salud Pública Bloomberg de la Universidad Johns Hopkins en Baltimore, Maryland. “Cuando se anunciaron los resultados de los ensayos de [la primera] vacuna en Estados Unidos, la gente estaba bailando en las calles”.

Esa vacuna fue autorizada en los Estados Unidos en 1955. En 1994, la polio se consideraba eliminada en América del Norte y del Sur. Hoy, las formas salvajes del virus han sido erradicadas en todos los países, excepto dos .

Pero la historia de la vacuna contra la polio no es sencilla. Hay dos tipos de vacuna: una que se inyecta y que contiene una forma “muerta” del virus, y una versión oral que contiene el virus “vivo”. Este virus puede eliminarse en las heces y, en lugares con malas condiciones sanitarias, puede propagarse. También puede sufrir cambios genéticos para crear una forma del virus que puede causar parálisis. Aunque esto es poco frecuente, ocurre, y hoy en día hay más casos de polio derivada de la vacuna que de polio de tipo salvaje.

Cabe señalar que desde el año 2000 se han administrado más de 10.000 millones de dosis de la vacuna oral contra la polio a casi 3.000 millones de niños. Se calcula que gracias a estas medidas se han evitado más de 13 millones de casos de polio , pero se han registrado casi 760 casos de polio derivada de la vacuna.

Podríamos prevenir estos casos si pasáramos a la vacuna inyectable, algo que ya han hecho los países ricos, pero no es fácil en los países con menos recursos y en los que intentan llegar a los niños de zonas rurales remotas o en zonas de guerra.

Incluso la vacuna MMR no está completamente libre de riesgos. Algunas personas experimentarán efectos secundarios menores y, aunque son poco frecuentes, pueden producirse reacciones alérgicas graves. Y ninguna vacuna ofrece una protección del 100 % contra la enfermedad. Ninguna vacuna lo hace. “Incluso si se vacuna al 100 % [de la población], no creo que podamos lograr la inmunidad colectiva contra la polio”, afirma Abbas. Es importante reconocer estas limitaciones.

Si bien existen algunos riesgos menores, estos se ven superados con creces por los millones de vidas que se pueden salvar. “[La gente] a menudo subestima el riesgo de la enfermedad y sobreestima el riesgo de la vacuna”, afirma Moss.

En cierto modo, las vacunas se han convertido en víctimas de su propio éxito. “La mayoría de los padres de hoy, afortunadamente, nunca han visto la tragedia causada por enfermedades prevenibles mediante vacunas, como la encefalitis por sarampión, el síndrome de rubéola congénita y las personas discapacitadas por la polio”, dice Kimberly Thompson, presidenta de Kid Risk, una organización sin fines de lucro que realiza investigaciones sobre los riesgos para la salud de los niños. “Como algunas personas se benefician de la propagación de mensajes aterradores sobre las vacunas y la proliferación de las redes sociales que los refuerzan, no es de extrañar que los temores puedan perdurar”.

“Pero la mayoría de los estadounidenses reconocen los beneficios de las vacunas y optan por vacunar a sus hijos”, añade. Es un sentimiento con el que me puedo identificar.

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Hace un par de años, se detectó el virus de la polio en las aguas residuales de Londres , donde vivo. Inmediatamente vacuné a mi hija (que entonces tenía solo un año).

Los brotes de sarampión siguen apareciendo en lugares donde las tasas de vacunación disminuyen. Los investigadores esperan que la búsqueda de rastros del virus en las aguas residuales pueda ayudarlos a desarrollar sistemas de alerta temprana.

El año pasado, los investigadores cuyo trabajo allanó el camino para el desarrollo de vacunas de ARNm recibieron el Premio Nobel. Ahora, los científicos esperan utilizar la misma tecnología para tratar y vacunar contra una serie de enfermedades .

La mayoría de las vacunas funcionan preparando al sistema inmunitario para que responda a un patógeno. Los científicos también están trabajando en “vacunas inversas” que enseñan al sistema inmunitario a no reaccionar. Podrían ayudar a tratar trastornos autoinmunes.

De toda la web

Una persona en los EE. UU. es la primera en el país que se ha enfermado gravemente después de haberse infectado con el virus de la gripe aviar , según compartieron los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. el 18 de diciembre. El caso fue confirmado el 13 de diciembre. La persona estuvo expuesta a pájaros enfermos y muertos en bandadas de traspatio en Luisiana. ( CDC )

Gavin Newsom, gobernador de California, declaró el estado de emergencia debido a que el virus de la gripe aviar se trasladó del Valle Central a las vacas lecheras del sur de California. Desde agosto, se ha informado de que 645 vacas están infectadas con el virus. ( LA Times )

Los administradores de beneficios farmacéuticos controlan el acceso a los medicamentos recetados para la mayoría de los estadounidenses. Una investigación reveló que estos intermediarios recibieron miles de millones de dólares de las compañías farmacéuticas para permitir el libre flujo de opioides durante la epidemia mortal de adicción en Estados Unidos. ( New York Times )

Los medicamentos para bajar de peso, como Ozempic, se han convertido en medicamentos de gran éxito en los últimos años. Estamos descubriendo que pueden tener beneficios más allá de la pérdida de peso. ¿Podrían también proteger la función de los órganos o tratar la enfermedad renal? ( Nature Medicine )

Los médicos y científicos llevan décadas intentando realizar trasplantes de cabeza en animales. ¿Pueden hacerlo en personas? Vea esta simpática caricatura para obtener más información sobre los primeros intentos de trasplante de cabeza. ( Aeon )