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¿Hasta qué punto debe preocuparnos la gripe aviar? Es una pregunta que me han hecho amigos y colegas varias veces en las dos últimas semanas. Sus preocupaciones se han visto alentadas por algunos acontecimientos potencialmente preocupantes en EE UU, como la continua propagación del virus entre el ganado lechero, la detección del virus en un cerdo y en la leche de vaca, y -lo más preocupante de todo- el creciente número de infecciones humanas.

Admito que estoy preocupada. Todavía no tenemos pruebas de que el virus se esté propagando entre las personas, pero el riesgo de una posible pandemia ha aumentado desde la última vez que traté este tema, hace un par de meses.

Y no es un pensamiento reconfortante saber que a este aumento del riesgo se suma un próximo cambio en la administración presidencial que podría dejar a las agencias sanitarias estadounidenses en manos de un negacionista de las vacunas que promueve el consumo de leche cruda.

La buena noticia es que estamos en una posición mucho mejor para afrontar cualquier posible brote futuro de gripe que la que teníamos para enfrentarnos al covid-19 en 2020, dado que ya disponemos de vacunas. Pero, en general, la cosa no pinta muy bien.

La gripe aviar que se está propagando actualmente en el ganado lechero estadounidense está causada por el virus H5N1. Este virus es especialmente letal para algunas poblaciones de aves y lleva un par de años aniquilando aves de corral y marinas. También ha causado infecciones mortales en muchos mamíferos que estuvieron en contacto con esas aves.

El virus H5N1 se detectó por primera vez en una vaca lechera de Texas (EE UU) en marzo de este año. Según el Servicio de Inspección Zoosanitaria y Fitosanitaria (APHIS) del Departamento de Agricultura de EE UU (USDA por sus siglas en inglés), hasta esta semana se había detectado el virus en 675 rebaños de 15 estados.

Esos son sólo los casos que conocemos. Puede haber más. El USDA exige que se analice el ganado antes de trasladarlo de un estado a otro. Ofrece un programa de pruebas voluntarias para los ganaderos que quieran saber si el virus está presente en sus tanques de leche a granel. Pero la participación en ese programa es opcional.

Los estados tienen sus propias normas. Colorado exige desde julio pruebas en los tanques de leche a granel de las explotaciones lecheras autorizadas. El Departamento de Agricultura de Pensilvania anunció la semana pasada sus planes para poner en marcha un programa similar. Pero en algunos estados no existen tales requisitos.

A finales de octubre, el USDA informó de que el virus se había detectado por primera vez en un cerdo. Era uno de los cinco de una granja de Oregón que tenía "una mezcla de aves de corral y ganado". Todos los cerdos fueron sacrificados.

Los virólogos están especialmente preocupados por la posibilidad de que el virus llegue a los cerdos, ya que estos animales son conocidos incubadores de virus. "Pueden infectarse con cepas porcinas, cepas aviares y cepas humanas", afirma Brinkley Bellotti, epidemiólogo de Enfermedades iInfecciosas de la Universidad Wake Forest de Carolina del Norte (EE UU). Estas cepas pueden intercambiar genes y dar lugar a cepas nuevas, potencialmente más infecciosas o dañinas.

Afortunadamente, no hemos visto ningún otro caso en explotaciones porcinas, y no hay pruebas de que el virus pueda propagarse entre cerdos. Aunque se ha propagado con bastante rapidez entre el ganado, el virus no parece haber evolucionado mucho, afirma Seema Lakdawala, viróloga de la Facultad de Medicina de la Universidad Emory de Atlanta (Georgia, EE UU). Eso sugiere que el virus dio el salto al ganado, probablemente desde las aves, sólo una vez. Desde entonces se ha ido propagando por los rebaños.

Por desgracia, aún no sabemos cómo se propaga. Hay indicios de que el virus puede pasar de una vaca a otra a través del equipo de ordeño compartido, pero no está claro cómo se propaga entre granjas. "Es difícil elaborar una estrategia de control eficaz cuando no se sabe exactamente cómo se propaga", afirma Bellotti.

Pero está en las vacas. Y está en su leche. Cuando los científicos analizaron 297 muestras de productos lácteos minoristas pasteurizados de grado A, como leche, nata y queso, encontraron ARN viral del H5N1 en el 20% de ellas. Esas muestras se recogieron en 17 estados de EE UU. El estudio se realizó en abril, pocas semanas después de que el virus se detectara por primera vez en el ganado. "Me sorprende que estemos totalmente de acuerdo con que nuestros productos lácteos pasteurizados contengan ADN vírico", afirma Lakdawala.

Las investigaciones sugieren que, mientras la leche esté pasteurizada, el virus no es infeccioso. Pero a Lakdawala le preocupa que la pasteurización no inactive todo el virus en todo momento. "No sabemos qué cantidad de virus hay que ingerir [para infectarse] y si alguno se escapa a la pasteurización", afirma.

Y no se pueden dar garantías en el caso de la leche cruda no pasteurizada. Cuando las vacas se infectan con el virus H5N1, su leche puede volverse espesa, amarilla y "grumosa". Pero las investigaciones han demostrado que, incluso cuando la leche empieza a tener de nuevo un aspecto normal, puede seguir conteniendo virus potencialmente infecciosos.

Pero lo más preocupante es el aumento de los casos humanos. Hasta ahora se han notificado 55 casos de gripe aviar H5N1 en EE UU, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Veintinueve de esos casos se han detectado en California. En casi todos, se cree que la persona infectada contrajo el virus del ganado o las aves de corral en granjas. Pero en dos de esos casos se desconoce el origen de la infección.

Los profesionales sanitarios tampoco saben cómo un adolescente de la Columbia Británica (Canadá) enfermó de gripe aviar. El adolescente anónimo, que acudió al médico por una infección ocular el 2 de noviembre, sigue gravemente enfermo en el hospital y sigue dependiendo de un respirador artificial. Las autoridades sanitarias locales han cerrado la investigación sobre la infección del adolescente.

También puede haber más casos no declarados. Cuando los investigadores analizaron a 115 trabajadores de granjas lecheras de Michigan y Colorado, encontraron marcadores de infección reciente por el virus en el 7% de ellos.

De momento, no hay pruebas de que el virus pueda propagarse entre personas. Pero cada infección humana ofrece al virus otra oportunidad de evolucionar hacia una forma que pueda hacer precisamente eso. Las personas también pueden actuar como incubadoras del virus. Y durante la temporada de gripe, hay más posibilidades de que el virus H5N1 se mezcle con los virus circulantes de la gripe estacional.

"El hecho de que ahora [no hayamos visto una propagación entre humanos] no significa que no pueda ocurrir, que no vaya a ocurrir o que no haya ocurrido ya", afirma Lakdawala.

¿Y ahora qué hacemos? Lakdawala cree que ya deberíamos haber empezado a vacunar a los trabajadores de las granjas lecheras. Al fin y al cabo, Estados Unidos ya ha almacenado vacunas contra el H5N1, diseñadas para proteger contra variantes anteriores del virus. "No nos estamos tomando [los casos humanos] suficientemente en serio", afirma.

También tenemos que saber exactamente cómo se propaga el virus y aplicar medidas más eficaces para impedirlo. Eso significa, como mínimo, realizar más pruebas tanto a las vacas como a los trabajadores de las granjas lecheras. Y tenemos que dejar claro que, a pesar de lo que diga Robert F. Kennedy Jr., el actual principal aspirante a dirigir el Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE UU, la leche cruda puede ser peligrosa y las vacunas son una herramienta vital en la prevención de pandemias.

Aún tenemos la oportunidad de evitar que el brote se convierta en una catástrofe mundial. Pero la situación ha empeorado desde el verano. "Así es como empezó la pandemia de 2009", dice Lakdawala, refiriéndose a la pandemia de gripe porcina H1N1. "Empezamos a tener un par de casos de forma esporádica, y lo siguiente que supimos es que estaba por todas partes".