El plan “Estados Unidos Primero” del presidente electo Donald Trump de implementar enormes aranceles a los bienes importados amenaza con aumentar los costos y desacelerar el desarrollo de proyectos de tecnología limpia en Estados Unidos.

Durante la campaña electoral, Trump prometió imponer aranceles generalizados de entre el 10% y el 20% a todos los productos extranjeros, aranceles del 60% al 100% a los productos chinos y aranceles del 25% al 100% a los productos de México, estos últimos en parte para impedir el flujo de bienes de empresas chinas que establezcan plantas manufactureras allí y en parte para obligar a México a detener la migración a Estados Unidos.

Estos planes podrían fácilmente añadir miles de millones de dólares a los precios que las empresas estadounidenses —y por lo tanto los consumidores— pagan por las baterías y los vehículos eléctricos, así como por el acero utilizado para construir parques solares, plantas geotérmicas, instalaciones nucleares, líneas de transmisión y mucho más .

“Esto aumentará el costo de la energía limpia y eso frenará la revolución”, dice David Victor, profesor de políticas públicas en la Universidad de California en San Diego, en referencia al desarrollo, que de otro modo se estaría acelerando, de industrias de bajas emisiones.

La retórica de campaña de Trump ciertamente no siempre se ha traducido en políticas implementadas , pero ha afirmado constantemente que los aranceles obligarán a las empresas a producir más bienes en suelo estadounidense, lo que restablecerá la industria manufacturera estadounidense, creará empleos y aliviará el déficit federal, al tiempo que infligirá dolor económico a rivales económicos internacionales como China.

“Los aranceles son la mejor cosa jamás inventada”, proclamó Trump en un mitin en Flint, Michigan, en septiembre.

Pero, a pesar de lo que Trump diga o entienda sobre los aranceles, en realidad son un impuesto interno que pagan las empresas estadounidenses que compran esos bienes y que se traslada a los consumidores estadounidenses en forma de precios más altos (muchos republicanos están de acuerdo ). Muchos economistas y expertos en asuntos internacionales sostienen que esas restricciones comerciales deberían aplicarse con prudencia, si es que se aplican, porque pueden impulsar la inflación , desencadenar políticas comerciales de represalia, enfriar la inversión y estancar el crecimiento económico en general.

El impacto preciso de los aranceles propuestos por Trump en un sector determinado dependerá de qué tan altos los fije finalmente la administración entrante, cómo se comparan con los aranceles existentes, dónde más se pueden comprar los bienes en cuestión, cómo responden las empresas y los países a lo largo del tiempo y qué otras políticas promulgue la administración.

Pero hay tres áreas en las que los costos de los materiales y productos que son cruciales para la transición energética podrían aumentar según los planes que Trump esbozó durante la campaña electoral.

Baterías

China es uno de los mayores productores de vehículos eléctricos, baterías, células solares y acero del mundo, pero en parte debido a restricciones comerciales anteriores, Estados Unidos no depende en gran medida de ese país para la mayoría de estos productos ( al menos no directamente ).

"Pero hay una excepción a eso, y son las baterías", dice Antoine Vagneur-Jones, jefe de comercio y cadenas de suministro en BloombergNEF, una empresa de investigación de mercados.

China domina absolutamente el sector de las baterías. Según un informe de 2022 de la Agencia Internacional de la Energía, el país produce alrededor del 85% de los ánodos de baterías del mundo, el 70% de sus cátodos y el 75% de sus celdas de batería. Además, más de la mitad del procesamiento mundial de litio, cobalto y grafito, minerales clave utilizados para producir baterías de iones de litio, se realiza en China.

Según BloombergNEF, Estados Unidos importó baterías de iones de litio por un valor aproximado de 4.000 millones de dólares desde China en los primeros cuatro meses de este año.

Estados Unidos ya tiene en vigor una variedad de aranceles sobre los productos chinos. El presidente Biden mantuvo muchos de los que Trump promulgó durante su primer mandato, e incluso aumentó varios de ellos a principios de este año . La Casa Blanca dijo que la medida se tomó en respuesta a lo que describió como "prácticas comerciales desleales" de China. Pero fue solo la última acción en una búsqueda bipartidista de larga data para contrarrestar la creciente fuerza económica de China y su control sobre componentes clave de los sectores de alta tecnología y tecnología limpia.

Aun así, los aranceles propuestos por Trump, del 60% al 100%, superarían con creces los que se aplican actualmente a las baterías, que son del 28,4% para las baterías de vehículos eléctricos. En una compra de 4.000 millones de dólares, esas tasas fronterizas sumarían 2.400 millones de dólares en el extremo inferior, más del doble del costo adicional con la tasa arancelaria actual, o (tal vez obviamente) 4.000 millones de dólares en el extremo superior, si todo lo demás se mantiene igual.

Vagneur-Jones señala que, incluso con un arancel del 60%, las baterías chinas son tan baratas que seguirían siendo competitivas en cuanto a costos con las producidas en Estados Unidos. Pero esto representaría un gran salto respecto de los costos actuales para las empresas que necesitan comprar baterías para vehículos eléctricos, sistemas solares domésticos o plantas de almacenamiento en red. Y como China es un productor tan dominante, las empresas estadounidenses tendrían vías limitadas para comprar esas baterías de otras fuentes en volúmenes similares.

Acero

Hoy en día, el acero se utiliza en casi todos los proyectos de tecnología limpia o climática . Es resistente y duradero y forma parte vital de turbinas eólicas, plantas hidroeléctricas y parques solares. Todo ese acero tiene que venir de algún lado y, en su mayor parte, no de Estados Unidos.

El año pasado, Estados Unidos importó 3,8 millones de toneladas de “productos de acero” valorados en 4.200 millones de dólares desde México, según datos del Monitor Mundial del Comercio del Acero de la Administración de Comercio Internacional.

El acero importado a Estados Unidos desde México, el segundo mayor proveedor de aleación de metal del país, por lo general no está sujeto a aranceles significativos, siempre que haya sido fundido y vertido originalmente en México, Canadá o Estados Unidos. Por lo tanto, un arancel del 25% al 100% sobre el mismo valor de acero costaría a las empresas estadounidenses entre 1.100 y 4.200 millones de dólares adicionales (en igualdad de condiciones y sin tener en cuenta los aranceles sobre determinados productos de acero).

(A principios de este año, la administración Biden impuso un arancel del 25% a las importaciones de acero de México que originalmente se fundía y vertía en otros países, como parte de un esfuerzo por evitar que los principales proveedores como China eludieran los aranceles. Pero esos impuestos se aplican solo a una pequeña fracción de los envíos).

Mientras tanto, el arancel de Trump del 10% al 20% a todos los países podría sumar esa misma cantidad al costo del acero de otros proveedores de todo el mundo, dependiendo de cómo se comparen esos aranceles con los aranceles existentes de cada nación. Eso puede, por ejemplo, sumar hasta 1.600 millones de dólares a los casi 8.000 millones de dólares de acero que Estados Unidos importó el año pasado de Canadá, la mayor fuente del país (en igualdad de condiciones y sin tener en cuenta los aranceles sobre ciertos productos de acero).

Esas tarifas aumentarían los costos para cualquier empresa estadounidense que utilice acero que no sea suministrado por productores nacionales, incluidas las empresas de tecnología limpia que construyen proyectos de demostración o instalaciones a escala comercial.

Sin embargo, muchos proyectos se salvarán. Aquellos que reciben diversos préstamos, subvenciones o incentivos fiscales federales generalmente ya están obligados a obtener su acero de Estados Unidos, en cuyo caso no se verían afectados por esos aranceles, explicó Derrick Flakoll, asociado de políticas para América del Norte en BloombergNEF, en un correo electrónico.

Pero es probable que la competencia para asegurar suministros limitados de acero nacional se intensifique. Estados Unidos dominó la producción mundial de acero durante gran parte del siglo pasado, pero ahora ocupa un distante cuarto lugar, generando aproximadamente una doceava parte de lo que generó China el año pasado, según la Asociación Mundial del Acero.

“Hemos seguido el camino de la globalización”, afirma Joshua Posamentier, cofundador y socio gerente de Congruent Ventures, una empresa de capital de riesgo centrada en el clima con sede en San Francisco. “Ahora dependemos por completo de todas las demás partes del mundo”.

Vehículos eléctricos

Estados Unidos es el mayor importador mundial de vehículos eléctricos: el año pasado compró automóviles y camiones híbridos, enchufables y con batería por un valor de casi 44.000 millones de dólares, según la Organización Mundial del Comercio. Es el mayor mercado de exportación para Alemania y Corea del Sur, según BloombergNEF.

Si Trump impusiera un arancel del 10% al 20% sobre todos los bienes extranjeros, esto sumaría entre 4.400 y 8.800 millones de dólares en costos al mismo volumen de compras de vehículos eléctricos (en igualdad de condiciones y sin ajustar los aranceles que ya están vigentes por país).

Sus propuestas de aranceles aún más elevados para México añadirían primas sustancialmente mayores a los vehículos fabricados en el país, que el año pasado exportó más de 100.000 vehículos eléctricos producidos por gigantes automotrices como Ford y Chevrolet, según la Asociación Mexicana de la Industria Automotriz. Mientras tanto, BMW , Tesla y las empresas chinas BYD y Jetour han anunciado planes para producir vehículos eléctricos en México.

Si bien China es el mayor fabricante de vehículos eléctricos del mundo , las esperanzas de Trump de imponer un arancel del 60% al 100% a los productos del país probablemente no tendrían un gran impacto en ese sector. Esto se debe a que el país ya importa muy pocos vehículos eléctricos chinos. Además, el propio presidente Biden aumentó recientemente la tasa arancelaria al 100%.

Los impactos más amplios sobre los vehículos eléctricos probablemente se complicarán aún más por los planes informados por la administración entrante de Trump de revertir las normas y subsidios federales que apoyan al sector, incluidas partes de la Ley de Reducción de la Inflación.

La derogación de disposiciones clave de la ley climática emblemática de Biden iría en contra del objetivo de contrarrestar el dominio de China, ya que esos incentivos federales ya han desencadenado un auge del desarrollo de proyectos de baterías y vehículos eléctricos en Estados Unidos, dice Albert Gore, director ejecutivo de la Asociación de Transporte de Cero Emisiones .

“Eso reduciría en gran medida la inversión en el sector manufacturero en todo Estados Unidos”, afirma.

La 'gran preocupación'

Si se aplican con sensatez, los aranceles pueden ayudar a ciertas industrias nacionales, al permitirles competir con los costos más bajos de los productores extranjeros, ponerse al día con las innovaciones manufactureras o las mejoras de productos y contrarrestar prácticas comerciales desleales.

Algunas empresas de tecnología limpia y grupos comerciales de Estados Unidos, incluidos fabricantes de energía solar como First Solar y Swift Solar, han abogado por restricciones comerciales más estrictas.

A principios de este año, esas y otras empresas representadas por el Comité Comercial de la Alianza Estadounidense para la Fabricación de Productos Solares solicitaron al gobierno federal que investigara “prácticas comerciales potencialmente ilegales” en Camboya, Malasia y Vietnam. Afirmaron que China y las empresas con sede en China han eludido las restricciones comerciales enviando productos a través de centros de distribución en esos países y vendiendo productos a precios inferiores a los costos de producción en los EE. UU. para apoderarse de participación de mercado.

Ni las empresas ni la asociación comercial respondieron a las consultas de MIT Technology Review sobre su opinión sobre las propuestas de Trump antes de la hora de publicación. Tampoco lo hizo la Asociación Estadounidense de Energía Limpia, que representa a los desarrolladores de parques solares y se ha opuesto a los recientes aumentos de impuestos, que pueden aumentar los costos de dichos proyectos.

Con el tiempo, los aranceles de Trump pueden obligar a las empresas a traer más de sus operaciones de fabricación de regreso a Estados Unidos y ayudar a diversificar la cadena de suministro global de bienes cruciales, dice Victor, de la Universidad de California en San Diego.

Es probable que los aranceles también estimulen una mayor extracción y procesamiento de minerales críticos como el litio y el níquel en Estados Unidos, dados los mayores costos de los materiales importados y los planes de la administración de revertir las normas ambientales y de permisos.

“Les encantan los sectores extractivos”, dice Jonas Nahm, profesor asociado de la Escuela de Estudios Internacionales Avanzados de Johns Hopkins.

Pero la “gran preocupación” es que los planes de Trump de aumentar los aranceles, recortar el gasto gubernamental y promulgar otros cambios de política podrían estancar la economía en general, dice Rachel Slaybaugh, socia de DCVC, una empresa de capital de riesgo de San Francisco.

De hecho, los efectos combinados de las propuestas de Trump, incluida su promesa de deportar a cientos de miles o millones de trabajadores, podrían aumentar la inflación estadounidense más de un 4% para 2026 y reducir el producto interno bruto en al menos un 1,3%, según un análisis del Peterson Institute for International Economics, una firma de investigación no partidista en Washington, DC.

Los aranceles por sí solos podrían costar a los hogares típicos 2.600 dólares adicionales por año . También podrían desencadenar medidas de represalia por parte de otros países, incluida China, que podrían imponer sus propios aranceles más elevados a los productos estadounidenses o cortar el flujo de bienes cruciales.

Slaybaugh espera que en los próximos meses las inversiones de riesgo en empresas de tecnología limpia sigan disminuyendo, ya que los inversores esperan ver con qué agresividad la administración Trump implementa las diversas promesas que hizo durante la campaña. Esa pausa por sí sola dificultará que las empresas emergentes obtengan el capital que necesitan para ampliar o mantener sus operaciones.

Incluso si los aranceles eventualmente empujan a las empresas estadounidenses a producir más de los bienes que actualmente se entregan de manera barata y eficiente desde otros lugares, deja un gran problema en lo que respecta a la transición hacia la energía limpia: dados los mayores gastos de mano de obra, tierra y materiales en Estados Unidos, simplemente costará mucho, mucho más construir los sistemas de energía y transporte modernos y de bajas emisiones que la nación necesita ahora, dice Nahm.

A estas alturas, después de que China ha pasado décadas y ha gastado enormes sumas de dinero bloqueando las cadenas de suministro globales, incrementando la producción y reduciendo los costos de fabricación, es temerario creer que las empresas estadounidenses pueden intervenir fácilmente y producir estos bienes esenciales en un relativo aislamiento global, como Victor y su colega, Michael Davidson, argumentaron en un reciente ensayo de Brookings .

“La colaboración y la competencia, no la hostilidad, son la manera en que podemos alcanzar al mayor proveedor mundial de productos de tecnología limpia”, escribieron.