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Esta semana, una conversación en la oficina giró en torno al peso corporal. Todos sabemos que el sobrepeso no es bueno para la salud: está relacionado con enfermedades metabólicas como la diabetes y los problemas cardiovasculares. Pero pesarse no le dirá todo lo que necesita saber sobre su riesgo de padecer enfermedades.

Una amiga mía es una corredora de maratones en muy buena forma. Es toda músculo magro, pero, según su índice de masa corporal (IMC), que es una medida del peso en relación con la altura, tiene sobrepeso, lo cual es francamente ridículo.

Yo, por otro lado, nunca he sido demasiado musculoso. Me gusta pensar que tengo un peso saludable, pero en el pasado las enfermeras me han aconsejado, basándose en mi IMC, que comiera más mantequilla y donas. Es un consejo que nunca esperé recibir de un profesional de la salud. (Debo agregar aquí que mi amiga y yo tenemos aproximadamente la misma altura y usamos la misma talla de ropa).

El IMC es defectuoso. ¿Qué deberíamos utilizar en su lugar? Existen varias alternativas de alta tecnología, pero una medida sencilla que implica acostarse boca arriba también podría indicarle cómo el tamaño de su cuerpo puede influir en su salud.

En primer lugar, hablemos de la grasa, el componente más demonizado de todos los del cuerpo . La grasa se almacena en el tejido adiposo, que tiene algunas funciones muy importantes. Almacena energía, nos mantiene calientes y proporciona una amortiguación protectora para nuestros órganos. También produce una gran cantidad de sustancias importantes, desde hormonas que controlan nuestro apetito hasta sustancias químicas que influyen en la forma en que funciona nuestro sistema inmunológico.

No todas las grasas son iguales. Nuestro cuerpo contiene grasa blanca, grasa parda y grasa beige. Mientras que la grasa blanca almacena energía, la grasa parda ayuda a quemar calorías. El tejido graso beige contiene una mezcla de las dos. Y la grasa blanca también se puede dividir en dos categorías adicionales: el tipo que se encuentra debajo de la piel es diferente del que cubre los órganos internos.

Se cree que la grasa visceral (la que rodea los órganos) es la que resulta más perjudicial para la salud si hay demasiada. Tener más grasa visceral se ha relacionado con un mayor riesgo de diabetes y enfermedades cardiovasculares (aunque esa relación tampoco es sencilla: los estudios han demostrado que eliminar este exceso de grasa no mejora la salud metabólica ).

De cualquier manera, sería valioso tener una buena idea de cuánta grasa hay en el cuerpo y dónde se encuentra. Al menos podría darnos una idea de nuestro riesgo de sufrir trastornos metabólicos. Hay muchas formas diferentes de medir esto.

El IMC es el más ampliamente adoptado. Es la medida oficial que utiliza la Organización Mundial de la Salud para definir el sobrepeso y la obesidad. El lado positivo es que es muy fácil calcular el IMC. Lamentablemente, no dice mucho sobre la grasa corporal ni sobre su relación con la salud. Después de todo, el peso corporal incluye los huesos, los músculos, la sangre y todo lo demás, no solo la grasa (y, como hemos visto, puede llevar a los profesionales de la salud bien intencionados a recomendar la pérdida o el aumento de peso cuando en realidad no es adecuado).

En este caso, son más útiles los escáneres que pueden medir específicamente la grasa. Normalmente, los médicos pueden utilizar una exploración DEXA, que se basa en rayos X, para obtener una idea de dónde y cuánta grasa corporal tiene una persona. Los escáneres CT (que también utilizan rayos X) y los escáneres MRI (que utilizan imanes) pueden proporcionar información similar. El problema es que no son tan convenientes: son caros y requieren una visita al hospital. No sólo eso, sino que los equipos estándar no pueden adaptarse a las personas con obesidad severa y las personas con algunos implantes médicos no pueden utilizar escáneres MRI. También necesitamos mediciones más simples y fáciles.

Medir la circunferencia de la cintura de una persona parece proporcionar información más útil que el IMC. Tanto la relación cintura-cadera como la relación cintura-altura pueden dar una mejor idea del riesgo de una persona de desarrollar enfermedades asociadas con el exceso de peso. Pero esto tampoco es tan fácil: las cintas métricas pueden estirarse o deslizarse, y puede resultar difícil medir exactamente la misma parte de la cintura de una persona varias veces. Y la medida parece ser un mejor indicador de la salud en los hombres que en las mujeres.

En cambio, Emma Börgeson, que estudia las enfermedades cardiometabólicas en la Universidad de Aarhus en Dinamarca, y sus colegas recomiendan la medida SAD. SAD significa diámetro abdominal sagital y es una medida del tamaño del vientre de una persona de atrás hacia adelante.

Para medir su SAD, debe recostarse boca arriba . Doble las rodillas en un ángulo de 90 grados para asegurarse de que su espalda no se arquee y esté al ras del piso. Luego, mida cuánto sobresale su abdomen del piso cuando exhala. (La mejor manera de hacerlo es con un calibrador de viga deslizante).

En esta posición, la grasa que se encuentra debajo de la piel se deslizará hacia los costados del cuerpo, mientras que la grasa visceral se mantendrá en su lugar. Por eso, el SAD puede brindarle una buena idea de cuánta grasa del tipo más “peligroso” tiene. La grasa se puede reducir con dieta y ejercicio.

Esta medida se propuso por primera vez en la década de 1980, pero nunca se puso en práctica. Börgeson y sus colegas sostienen que esto debe cambiar en un artículo publicado en Nature Reviews Endocrinology hace unos meses. “El SAD es simple, asequible y más fácil de implementar que las mediciones basadas en la cintura y la cadera”, escribe el equipo. “Nosotros abogamos por su uso extendido”.

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