Las bombas de calor siguen siendo una tecnología de moda, aunque sus ventas en EE UU, uno de los mayores mercados del mundo, cayeron en 2023. Incluso con esta caída, los aparatos superaron a las calderas de gas por segundo año consecutivo y vieron aumentar su cuota de mercado global frente a estas, cuyas ventas también cayeron el año pasado.

Las bombas de calor calientan y enfrían espacios utilizando electricidad, y podrían ser una herramienta importante en el esfuerzo por reducir las emisiones de gases de efecto invernadero. (Alrededor del 10% de las emisiones mundiales se generan en la calefacción de edificios). Muchos hogares y edificios de todo el mundo utilizan combustibles fósiles como las calderas de gas para la calefacción. Las bombas de calor suelen ser más eficientes y, lo que es más importante, pueden funcionar con electricidad renovable. Los expertos afirman que las ventas de bombas de calor tendrán que crecer rápidamente para que los edificios sean seguros y confortables al tiempo que se cumplen los objetivos climáticos.

Las bombas de calor existen desde hace décadas, pero esta tecnología ha experimentado un claro momento de auge en los últimos años, con un aumento de las ventas mundiales de dos dígitos tanto en 2021 como en 2022, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE). Las bombas de calor aparecieron en la lista de 2024 de las 10 tecnologías emergentes de MIT Technology Review.

Las ventas cayeron casi un 17% en 2023 en EE UU, uno de los mayores mercados de esta tecnología, según nuevos datos del Instituto de Aire Acondicionado, Calefacción y Refrigeración. La ralentización se produce tras casi una década de crecimiento constante. Los datos del AHRI no son exhaustivos, pero la organización incluye fabricantes que representan alrededor del 90% de las unidades vendidas anualmente en EE UU.

Sin embargo, parece que este descenso afecta menos a las bombas de calor que al conjunto del sector de la climatización, ya que las calderas de gas y los aparatos de aire acondicionado registraron caídas aún más pronunciadas. Las ventas de calderas disminuyeron aún más que las bombas de calor en 2023, por lo que las bombas de calor en realidad representaron un porcentaje ligeramente mayor de las ventas de este año que en 2022.

La desaceleración general refleja el pesimismo general de los consumidores ante los tipos de interés altos y la inflación, dice Yannick Monschauer, analista de la AIE, a través de correo electrónico.

"También hemos observado una ralentización de las ventas de bombas de calor en otras partes del mundo para 2023", añade Monschauer. En Europa, la fiebre por la electrificación, impulsada por la crisis energética y el aumento de los precios del gas natural, se ha ralentizado.

Nuevos programas de incentivos podrían ayudar a acelerar el progreso en 2024 y más allá. La Ley de Reducción de la Inflación, un importante proyecto de ley sobre el clima aprobado en 2022, incluye créditos fiscales individuales de hasta 2.000 dólares para una nueva bomba de calor, que entraron en vigor a principios de 2023.

Sin embargo, los incentivos más generosos de esa ley aún no han entrado en vigor, afirma Wael Kanj, investigador asociado de Rewiring America, un grupo sin ánimo de lucro centrado en la electrificación en EE UU. 

Los nuevos descuentos prevén una financiación de hasta 8.000 dólares para un nuevo sistema de bomba de calor destinado a hogares de rentas medias y bajas. La distribución de los reembolsos depende de cada estado, y los analistas prevén que los programas empiecen a funcionar a finales de 2024 o principios de 2025, según Kanj.

Las bombas de calor son un componente crucial de los planes de lucha contra el cambio climático. Según un análisis de la AIE, en un escenario en el que el mundo alcance las emisiones netas cero en 2050, las bombas de calor deberán representar el 20% de la capacidad mundial de calefacción a finales de esta década.

"Los próximos cinco, diez o quince años van a ser muy importantes. Definitivamente, tenemos que acelerar el ritmo", afirma Kanj.