Un chatbot de IA ayudó a aumentar el número de pacientes remitidos a servicios de salud mental a través del Servicio Nacional de Salud (NHS) de Inglaterra, particularmente entre los grupos infrarrepresentados que tienen menos probabilidades de buscar ayuda, según una nueva investigación.

La demanda de servicios de salud mental en Inglaterra está aumentando, especialmente desde la pandemia de Covid-19. Los servicios de salud mental recibieron 4,6 millones de derivaciones de pacientes en 2022 (la cifra más alta registrada) y el número de personas en contacto con dichos servicios está creciendo de manera constante. Pero ni la financiación ni el número de profesionales de la salud mental son los adecuados para satisfacer esta creciente demanda, según la Asociación Médica Británica.

Los creadores del chatbot, de la empresa de inteligencia artificial (IA) Limbic, se propusieron investigar si la IA podría reducir la barrera de la atención médica al ayudar a los pacientes a acceder a la ayuda de manera más rápida y eficiente.

Un nuevo estudio, publicado hoy en Nature Medicine, evaluó el efecto que el chatbot, llamado Limbic Access, tuvo en las derivaciones al programa NHS Talking Therapies for Anxiety and Depression, una serie de terapias psicológicas basadas en evidencia para adultos que experimentan trastornos de ansiedad y depresión o ambos.

El estudio examinó datos de 129.400 personas que visitaron sitios web para referirse a 28 servicios diferentes de terapias de conversación del NHS en toda Inglaterra, la mitad de las cuales utilizó el chatbot en su sitio web y la otra mitad utilizó otros métodos de recopilación de datos, como formularios web. El número de referencias de servicios que utilizan el chatbot Limbic aumentó un 15% durante el período de tres meses del estudio, en comparación con un aumento del 6% en las referencias de los servicios que no lo utilizaban.

Las referencias entre grupos minoritarios, incluidas las minorías étnicas y sexuales, crecieron significativamente cuando el chatbot estuvo disponible: aumentaron un 179 % entre las personas que se identificaron como no binarias, un 39 % para los pacientes asiáticos y un 40 % para los pacientes negros.

Fundamentalmente, los autores del informe dijeron que el mayor número de pacientes remitidos para recibir ayuda de los servicios no aumentó los tiempos de espera ni provocó una reducción en el número de evaluaciones clínicas que se realizaban. Esto se debe a que la información detallada que recopiló el chatbot redujo la cantidad de tiempo que los médicos humanos necesitaban para evaluar a los pacientes, al tiempo que mejoró la calidad de las evaluaciones y liberó otros recursos.

Vale la pena tener en cuenta que un chatbot interactivo y un formulario web estático son métodos muy diferentes para recopilar información, señala John Torous, director de la división de psiquiatría digital del Centro Médico Beth Israel Deaconess en Massachusetts, que no participó en el estudio.

"En cierto modo, esto nos muestra hacia dónde se dirige el campo: que será más fácil llegar a las personas para examinarlas, independientemente de la tecnología", afirma. "Pero plantea la pregunta de qué tipo de servicios vamos a ofrecer a la gente y cómo asignamos esos servicios".

En general, los pacientes que utilizaron el chatbot y brindaron comentarios positivos sobre Limbic mencionaron su facilidad y conveniencia. También dijeron que la derivación les hizo sentir más esperanzados de mejorar o les ayudó a saber que no estaban solos. Los encuestados no binarios mencionaron la naturaleza no humana del chatbot con más frecuencia que los pacientes que se identificaron como hombres o mujeres, lo que puede sugerir que interactuar con el robot ayudó a evitar sentimientos de juicio, estigma o ansiedad que pueden desencadenarse al hablar con una persona.

"Ver mejoras proporcionalmente mayores en personas de comunidades minoritarias de género, minorías sexuales y étnicas, que normalmente son personas difíciles de alcanzar, fue un hallazgo realmente emocionante", dice Ross Harper, fundador y director ejecutivo de Limbic, coautor de la investigación. "Esto demuestra que, en las manos adecuadas, la IA puede ser una herramienta poderosa para la equidad y la inclusión".

Los visitantes de los sitios web habilitados para chatbot se encontraron con una ventana emergente que explicaba que Limbic es un asistente robótico diseñado para ayudarlos a acceder a apoyo psicológico. Como parte de un proceso de detección inicial basado en evidencia, el chatbot hace una serie de preguntas, incluido si el paciente tiene alguna afección médica a largo plazo o diagnósticos anteriores de profesionales de la salud mental. A continuación se incluyen múltiples preguntas diseñadas para medir los síntomas de problemas comunes de salud mental y ansiedad, adaptando las preguntas a los síntomas más relevantes para los problemas del paciente.

El chatbot utiliza los datos que recopila para crear una referencia detallada, que comparte con el sistema de registro electrónico que utiliza el servicio. Luego, un profesional de atención humana puede acceder a esa derivación y comunicarse con el paciente dentro de un par de días para realizar una evaluación y comenzar el tratamiento.

El chatbot de Limbic es una combinación de diferentes tipos de modelos de IA. El primero utiliza el procesamiento del lenguaje natural para analizar las respuestas escritas por el paciente y proporcionar respuestas empáticas y apropiadas. Los modelos probabilísticos toman los datos que el paciente ha ingresado y los utilizan para adaptar las respuestas del chatbot de acuerdo con el problema de salud mental más probable del paciente. Estos modelos son capaces de clasificar ocho problemas comunes de salud mental con una precisión del 93%, dijeron los autores del informe.

"No hay suficientes profesionales en la salud mental, por lo que queremos utilizar la IA para ampliar los que tenemos", añade Harper. "En esta colaboración entre especialistas humanos y especialistas en IA es donde realmente resolveremos el desequilibrio entre oferta y demanda en salud mental"