El aceite de palma se utiliza en todo, desde jabones y cosméticos hasta salsas y galletas saladas, pero su producción puede ser devastadora para el medio ambiente. Los productores queman bosques tropicales y pantanos para dar paso a plantaciones, diezmando los hábitats de la vida silvestre y produciendo asombrosas emisiones de gases de efecto invernadero. Una empresa fundada por compañeros del MIT ha utilizado la biología sintética para desarrollar una alternativa.

David Heller '18, Shara Ticku (entonces estudiante de la Escuela de Negocios de Harvard) y Harry McNamara (entonces candidato a doctorado en el Programa Harvard-MIT en Ciencias de la Salud y Tecnología) se conocieron en una clase de Media Lab y fundaron C16 Biosciences después de recibir algunos de su primera financiación a través del MIT $100K Pitch Competition y el MIT Sandbox Innovation Fund . La empresa ahora cosecha lo que llama aceite Torula a partir de una cepa de levadura productora de aceite, que fermenta azúcares en un proceso de precisión similar al de la elaboración de cerveza.

Actualmente, C16 produce aceite en tanques de 50.000 litros y ha lanzado una marca de consumo llamada Palmless. Heller dice que está trabajando para asociarse con grandes marcas de cuidado personal y eventualmente espera usar su producto también en alimentos.

Con todos sus esfuerzos, el C16 intenta arrojar luz sobre los problemas asociados con la industria de la palma. "Necesitamos encontrar una manera de reducir nuestra dependencia de los productos de la deforestación", dice Heller.