En 2021, los padres de todo el mundo miraban a China con un poco de envidia, pues había instituido un estricto límite de tres horas a la semana para que los niños jugaran a videojuegos. Desde entonces, también ha exigido que las plataformas de redes sociales similares a TikTok seleccionen un conjunto de contenidos muy filtrados para los usuarios menores de 18 años, mientras limitan su tiempo frente a pantallas y su gasto en las aplicaciones.

Para bien o para mal, estas medidas han posicionado a China por delante de casi todos los países en lo que respecta al control del uso de los menores en internet.

Ahora, Pekín va aún más lejos. A principios de agosto, el gobierno intensificó su régimen actual y lo convirtió en un amplio conjunto de restricciones y normativas sobre el uso de los menores para todas las aplicaciones. El objetivo es limitar los contenidos apropiados para su edad en sus móviles, relojes inteligentes, altavoces, etc.

El 2 de agosto, el administrador del ciberespacio chino publicó las Directrices para la construcción de modelos de internet para menores. En esencia, es un sistema de control parental multiplataforma y multidispositivo, dirigido por el gobierno y planificado por Pekín. Las normas anteriores exigían la cooperación de las empresas de aplicaciones, ahora el gobierno pide a las tres partes -desarrolladores de aplicaciones, proveedores de tiendas de aplicaciones y fabricantes de smartphones y otros dispositivos inteligentes- que se coordinen entre sí para desarrollar una "modalidad para menores" integral. Esto se aplicaría a las empresas chinas, aunque se pediría a gigantes tecnológicos occidentales como Apple y Samsung que cooperen con el sistema.

Las normas son muy específicas. Por ejemplo, los menores de ocho años solo pueden usar dispositivos inteligentes durante 40 minutos cada día y consumir contenidos sobre "educación elemental, aficiones e intereses, y educación en artes liberales". A partir de los ocho años, pasan a 60 minutos de pantallas y "contenidos de entretenimiento con orientación positiva". Este boletín tendría que extenderse para explicar todos los detalles.

La razón de que las directrices sean tan detalladas, al prescribir los productos que las empresas tecnológicas tienen que crear para los usuarios menores de edad, es que el gobierno quiere aumentar la aplicación de la ley y eliminar cualquier laguna. Como aquella que los niños explotan en las regulaciones sobre el juego y el uso de las redes sociales.

Dando un paso atrás, esas normas han sido bastante eficaces. Un año después de que se establecieran las normas de tres horas de juego a la semana, el 77% de los jugadores jóvenes había reducido el tiempo de juego semanal, según una encuesta realizada en 2022 por Niko Partners, una empresa de investigación centrada en el mercado asiático de videojuegos. Los resultados de Tencent en el primer trimestre de 2023 también muestran "un drástico descenso del 96% en las horas de juego y del 90% en el gasto en juegos" por parte de los jugadores menores de edad con respecto a hace tres años, según explicó Xiaofeng Zeng, vicepresidente de Niko Partners.

Hecha la ley, hecha la trampa. De entre los jugadores encuestados en 2022, el 29% seguía declarando jugar más de tres horas a la semana, sobre todo, con las cuentas de sus familiares adultos. Aunque algunas empresas, como Tencent y NetEase, han empezado a utilizar el reconocimiento facial para verificar la identidad del jugador, la mayoría de los desarrolladores de videojuegos aún no pueden hacerlo. Los niños y adolescentes también impulsan el crecimiento de las plataformas de alquiler de cuentas de juego, que tienen menos incentivos o conocimientos tecnológicos para filtrar a los usuarios menores de edad.

Así, Pekín avanza hacia un sistema técnico estandarizado que permite a las instituciones -ya sea el gobierno o las empresas tecnológicas privadas- tener un gran control, de principio a fin, sobre los jóvenes en áreas que van más allá de los videojuegos. Muchos padres, tanto dentro como fuera de China, han celebrado los anteriores controles parentales de Pekín como el enfoque correcto que debe adoptar un gobierno. Pero ¿esas personas se sentirán cómodas con las restricciones cada vez mayores del Gobierno?

Una advertencia importante: Jeremy Daum, investigador principal del Centro Paul Tsai de China de la Facultad de Derecho de Yale, señala que las normas pueden no ser vinculantes, al menos al principio. Por ejemplo, el reglamento no ha establecido la responsabilidad de las empresas que incumplan estas directrices.

¿Cómo responderán los legisladores de EE UU? Ya que algunos intentan introducir normas similares.

Tate Ryan-Mosley escribió sobre la reciente oleada de proyectos de ley de seguridad infantil que se están proponiendo en EE UU. Uno de los principales obstáculos para estas normas es que son difíciles de aplicar de manera técnica. La detallada planificación china del "modo para menores" podría ser instructiva para otros gobiernos interesados en traducir las preocupaciones por la seguridad infantil al lenguaje del desarrollo y la regulación de aplicaciones. Por supuesto, pocos legisladores estadounidenses apoyarán públicamente una normativa china.

A mayor aumento del control, mayor preocupación por los datos personales, como ya señalé en marzo en un artículo sobre los límites del uso de TikTok. Como se preguntaba Tate en abril: "[T]oda esta legislación depende de verificar la edad de los usuarios online, lo que es difícil y presenta nuevos riesgos para la privacidad. ¿De verdad queremos proporcionar información sobre el carné de conducir a Meta, por ejemplo?".

Pekín tiene más fácil responder a esa pregunta. El gobierno ya ha creado un completo sistema nacional de verificación de identidades que las empresas de juegos y redes sociales utilizan para descubrir las cuentas de los usuarios menores de edad. También se siente más cómodo e inflexible a la hora de decidir qué contenidos no son aptos para menores (política, temas LGBTQ, o noticias sin censura). 

Al final, es el mismo sistema técnico el que protege a los niños de cualquier daño, censura la expresión online y recopila enormes cantidades de datos personales. La misma actitud paternalista determina lo que los niños deben ver y lo que los adultos deben leer. ¿Hasta qué punto nos sentimos cómodos inclinando la balanza hacia el lado del control centralizado, en lugar de la toma de decisiones individual?

Póngase al día con China

1. Sobre tiendas de aplicaciones, Apple acaba de eliminar más de 100 apps de IA generativa de su tienda de aplicaciones china, ya que infringían la nueva normativa sobre IA generativa del país. (Gizmodo)

• La ley fue aprobada en julio y se centra por completo en la IA generativa, continuando con la tradición del gobierno chino de controlar los nuevos fenómenos tecnológicos. (MIT Technology Review)

2. China ha gastado miles de millones de dólares en los últimos años para construir "ciudades como esponjas", pero las graves inundaciones de este verano, que afectaron a 30 millones de personas y causaron 20 muertos, demuestran que no es suficiente. (Bloomberg)

3. Pronto, TikTok podría obtener una licencia de servicios de pago en Indonesia, lo que impulsaría sus ambiciones sobre el comercio electrónico. (Reuters)

4. Neville Roy Singham, magnate estadounidense de la tecnología, está en el centro de una red mundial de donaciones que impulsa temas de conversación pro-China dentro de grupos progresistas. (New York Times)

5. Cómo Li Ziqi, el creador chino original de cottagecore en YouTube, saltó a la fama y luego desapareció. (New Yorker)

6. Según un nuevo informe, la industria de los paneles solares - vinculada a la región china de Xinjiang, donde se han documentado casos de trabajos forzados- ahora es menos transparente en cuanto al origen de sus productos. (New York Times)

7. A medida que el crecimiento económico de China se ralentiza, más ciudadanos ricos recurren a un programa estadounidense que ofrece la residencia permanente a cambio de inversiones empresariales. (Wall Street Journal)

8. En China se ha creado un lote de aplicaciones para encontrar pareja por internet y destinadas a un nuevo grupo demográfico: los padres que quieren que sus hijos se casen pronto. (Rest of world)