No es ningún secreto que los medios de comunicación estatales chinos participan en las redes sociales occidentales, pero a veces adoptan un enfoque encubierto y se distancian de China. Quizá así lleguen a audiencias más desprevenidas.

En el pasado ya se descubrieron operaciones de este tipo dirigidas a usuarios de habla china e inglesa. Ahora, un estudio publicado a mediados de julio ha descubierto otro conjunto de perfiles de Twitter que parecen ocultar sus vínculos con China. En esta ocasión se trata de cuentas que informan en español para un público de América Latina.

Sandra Quincoses, asesora de Inteligencia de Nisos, una empresa de investigación en ciberseguridad, descubrió tres cuentas que publicaban noticias sobre Paraguay, Chile y Costa Rica en Twitter. Los perfiles parecen estar asociados a tres periódicos chinos con sede en estos países. Además, los tres son filiales de South America Overseas Chinese Press Network, un periódico comunitario chino con sede en Brasil.

Pocas de sus publicaciones son abiertamente políticas. El contenido, que suele ser el mismo en las tres cuentas, consiste en noticias en español sobre la cultura china, vídeos virales chinos y un post sobre pandas cada pocos días.

Según Quincoses, lo problemático es que ocultan las fuentes de sus noticias. Estos perfiles suelen publicar artículos de China News Service (CNS), una de las publicaciones estatales chinas más destacadas, pero lo hacen sin atribución.

A veces las cuentas se quedan a medio camino al referenciar las fuentes. Pueden especificar, por ejemplo, que la noticia procede de "Twitter -mundo_china" sin etiquetar a “@mundo_china”, una cuenta afiliada a la cadena china.

"Cuando no se etiquetan las cuentas de Twitter con el formato ‘@’ adecuado, las herramientas de análisis que recolectan datos de Twitter no lo detectan", afirma Quincoses. Como resultado, estas cuentas pueden pasar por alto a las herramientas que analizan las redes sociales. A su vez, esto dificulta a los investigadores asociarlas con cuentas relacionadas con el gobierno chino.

No está claro si estas cuentas y los periódicos a los que pertenecen están controlados de manera directa por los medios de China. Por oscuros que sean, hay diplomáticos chinos que los siguen, lo que sugiere una aprobación oficial. Además, un medio gubernamental como CNS colabora estrechamente con estos periódicos.

CNS es propiedad directa del Departamento de Trabajo del Frente Unido (UFWD, por sus siglas en inglés) del Partido Comunista Chino (CCP). En la década de 1990, este departamento empezó a estrechar lazos con medios dirigidos a las comunidades chinas que migraron por todo el mundo.

En la actualidad, la CNS y estos periódicos para las comunidades de inmigrantes a menudo publican artículos conjuntos. Así la CNS invita a ejecutivos de estos medios a visitar China con motivo de una conferencia denominada Foro sobre los Medios de Comunicación Globales en Lengua China. A menudo, algunos de estos periódicos han sido acusados de estar controlados o incluso ser propiedad de la CNS. China Press, una publicación con sede en California, es el principal ejemplo de esto.

A medida que los medios de comunicación entran en la era digital, hay más pruebas de que estos medios para la diáspora china mantienen un estrecho vínculo con la CNS. Según el informe de Nisos, Sinoing (llamada Beijing Zhongxin Chinese Technology Development, o Beijing Zhongxin Chinese Media Service), filial de la CNS, es la creadora de 36 webs de noticias en seis continentes. También ha creado apps para casi una docena de medios, incluida la South America Overseas Chinese Press Network. A su vez, esta es propietaria de las tres cuentas de Twitter mencionadas anteriormente. Según el informe de Nisos, estas aplicaciones son especialmente invasivas a la hora de recopilar datos.

Mientras tanto, la CNS publicó un anuncio de contratación de un gestor de redes sociales en el extranjero donde describió explícitamente que el puesto de trabajo implica "crear y gestionar cuentas de nivel medio, y cuentas encubiertas en plataformas sociales en el extranjero".

No está claro si las tres cuentas de Twitter identificadas en el informe están operadas por la CNS. Si se trata de una operación encubierta, el trabajo se ha realizado demasiado bien. Aunque publican varias veces al día, dos de las cuentas no tienen más de un dígito de seguidores. Mientras que la tercera tiene unos 80 seguidores, que incluyen a algunos diplomáticos chinos en países de habla hispana. La mayoría de las publicaciones han recibido una retención mínima.

La falta de éxito es coherente con las campañas anteriores de propaganda china en las redes sociales. En abril, Google identificó más de 100.000 cuentas que pertenecían a "una red de influencia de spam vinculada a China", pero la mayoría de las cuentas no tenían suscriptores y más del 80% de sus vídeos tenían menos de 100 visitas. En el pasado, Twitter y Facebook también han identificado intentos fallidos similares.

Quincoses afirma que, de todos los actores estatales que ha estudiado, China es el menos directo cuando se trata de las intenciones de sus redes sociales. Pues podrían estar jugando a largo plazo.

O, tal vez, no han descubierto cómo gestionar cuentas de Twitter encubiertas de manera eficaz.

Según Quincoses, estas cuentas nunca estuvieron entre las que Twitter etiquetó como medios financiados por el gobierno, una práctica que fue abandonada en abril. Esto podría estar relacionado con la escasa tracción que tuvieron las cuentas o con los esfuerzos que hicieron para ocultar sus vínculos con los medios estatales chinos.

A medida que surgen otras plataformas para hacer frente a Twitter, las publicaciones estatales chinas también han empezado a aparecer en ellas. Xinhua News Service, la principal agencia de noticias de China, tiene varias cuentas en Mastodon que sigue publicando con regularidad. Y CGTN, la cadena del país, tiene una cuenta en Threads que tiene más de 50.000 seguidores.

En respuesta a una pregunta del gobierno australiano, Meta aseguró que planea añadir etiquetas para los medios de comunicación afiliados al gobierno. Sin embargo, ¿podrá centrarse en cuentas que intentan (y fracasan al) promover la imagen de China? Puede que ahora sean peces pequeños, pero es mejor atraparlos antes de que adquieran suficiente influencia, como sus iguales rusos que tienen mayor éxito.