El 10 de mayo de 1985, una furgoneta tuneada circulaba hacia el sur por la ruta 1 en Pawcatuck, Connecticut (EE UU), en un día soleado de primavera. Cada 16 metros, una cámara de 35 milímetros montada en el salpicadero captaba una imagen de la parte delantera de la furgoneta, junto con una lectura digital que mostraba la fecha, la carretera, el kilometraje y el rumbo.

Los departamentos de carreteras de casi todos los estados contaban con este tipo de programas fotológicos, algunos de los cuales se remontan a 1961. Cada año, estas furgonetas recorrían miles de kilómetros de carreteras estatales en ambas direcciones. Los estados llevaban a cabo estos proyectos porque querían tener un registro visual actualizado de cada tramo de carretera, intersección, paso elevado y puente. La iniciativa también captó algunas bellas escenas del pasado, como tiendas cerradas hace tiempo, precios de la gasolina tremendamente bajos, coches clásicos y, a menudo, gente paseando por el arcén.

Además de ayudar en la planificación y el mantenimiento de las infraestructuras, estos conjuntos de datos resultaron útiles para defender al Estado frente a demandas judiciales por accidentes en las carreteras estatales. Las imágenes tipo Fotolog proporcionaron un registro histórico claro para los tribunales, mostrando la colocación de señales, bordillos, pasos de peatones y otros dispositivos de control del tráfico.

Hoy en día, muchos estados han retirado estas furgonetas personalizadas de recogida de datos; el trabajo se ha subcontratado a terceros, y los omnipresentes proveedores de cartografía online hacen que tales esfuerzos parezcan anticuados.

Sin embargo, los departamentos de carreteras de muchos estados siguen teniendo estanterías llenas de material antiguo, la mayoría en películas de 35 milímetros y discos láser. Presenté una solicitud de registros públicos al Departamento de Carreteras de Connecticut para acceder a este material de archivo, que se había digitalizado con una resolución bastante baja.

Con el paso de los años, estos métodos de recopilación de datos añadieron cámaras laterales y traseras. Además, se modernizaron con escaneados detallados en 3D de la superficie real de la carretera y con cámaras de mayor resolución. A partir de 2017, el Departamento de Transporte de Utah (EE UU) se propuso registrar no solo imágenes de las carreteras, edificios, acantilados y postes de servicios públicos a los lados de la calzada, sino la geometría real de los objetos, utilizando furgonetas equipadas con sensores LIDAR duales de 360º. Un portal público desarrollado por el Departamento de Transportes de Utah utiliza visualizaciones en color de estos datos en 3D que permite conducir virtualmente por cualquier ruta importante del estado. Otros estados, como Pensilvania, también tienen portales web que permiten al público navegar por sus conjuntos de datos fotológicos más recientes.

Estos millones de fotogramas de película son pequeñas instantáneas de las carreteras que recorrimos en el pasado, que ahora se encuentran en estantes polvorientos en los archivos estatales. Si más estados los digitalizaran y publicaran, se podría preservar una gran cantidad de historia valiosa.