En 2020, en medio del confinamiento por la pandemia, mi esposo y yo compramos una casa en Brooklyn y decidimos reinventar y reconstruir el interior. Comenzamos a hablar sobre nuestras ideas sobre cómo organizar cada detalle, desde una cocina abierta hasta los accesorios del baño, pero al poco tiempo nos dimos cuenta de que el lenguaje impreciso nos estaba frenando y molestando a ambos. Así que mi esposo me enseñó algunos símbolos arquitectónicos clave (como el que muestra en qué dirección se abrirá una puerta) y comenzó a imprimir planos de planta. Pronto estaba dibujando mis propios conceptos, iterando sobre los suyos y trabajando hacia una visión compartida de la casa que finalmente diseñamos.

Es una historia común, excepto por un factor clave: soy ciego y mi misión es garantizar que los neoyorquinos ciegos (incluyéndome a mí) puedan crear y explorar imágenes. El equipo que utilicé para hacer nuestros planos de planta y mis dibujos posteriores (una impresora de gráficos de alta tecnología y una simple "pizarra" táctil) es parte del Laboratorio de Dimensiones en la Biblioteca Pública de Nueva York Andrew Heiskell Braille and Talking Book Library, un lugar donde cualquier persona (ciega, vidente o en algún punto intermedio) puede aprender a hacer gráficos táctiles y modelos 3D que las personas ciegas y con baja visión pueden percibir al tacto. Como coordinador de tecnología de asistencia en la biblioteca, ayudo a los usuarios a usar tecnología accesible para lograr sus objetivos: buscar trabajo, leer correo impreso con visión de computadora, usar aplicaciones de orientación para viajar de forma independiente y más.

Clientes ciegos y con discapacidad visual trabajan con varios gráficos táctiles en el Laboratorio de Dimensiones de la Biblioteca Pública de Nueva York.

Trabajar con imágenes no está en la descripción del trabajo para la mayoría de los tecnólogos de acceso como yo, pero creo que debería estarlo. Sueño con un día en el que mirar un mapa de calles, examinar diseños de tatuajes o hacer un plano de asientos sea tan conveniente y común para las personas ciegas como para nuestros homólogos videntes.

Cuando hablamos de gráficos e imágenes, la suposición de que se experimentarán visualmente está implícita en el lenguaje que usamos. Nos referimos a las artes visuales, ayudas visuales y visualizaciones de datos; fusionamos el mundo de las imágenes con el sentido de la visión como medio de percepción. Nuestra cultura predominantemente vidente centra y difunde representaciones espaciales que están destinadas y dependen de la visión como un camino hacia la comprensión.

Si piensa en el acceso de las personas ciegas al contenido, es probable que le vengan a la mente algunas cosas: el desarrollo y la evolución del braille, la disponibilidad de salida de texto a voz y braille para el contenido en pantalla, y la necesidad de sitios web y aplicaciones accesibles. que se ajusten a las directrices para el software de lectura de pantalla. Si bien estas tecnologías forman una base de acceso crucial para la alfabetización informacional para las personas ciegas y con baja visión, abordan principalmente un tipo específico de información: el texto.

En una era en la que las conferencias, las presentaciones comerciales, las noticias y el entretenimiento casi siempre se entregan con imágenes ricas, a menudo interactivas, aquellos de nosotros que somos ciegos generalmente nos vemos relegados a una experiencia de solo texto. Aunque el texto alternativo, la descripción de imágenes en línea, permite a los autores de contenido describir imágenes importantes, el dicho de que "una imagen vale más que mil palabras" se desvanece cuando solo hay palabras disponibles. Es importante experimentar un gráfico de cotizaciones, un diagrama de circuito o un mapa según lo previsto, es decir, como una imagen. Las descripciones textuales de artículos como estos, si contienen toda la información en la imagen original, son dolorosamente detalladas y con frecuencia no brindan información pertinente con la precisión de una imagen.

Sin embargo, el poder de las imágenes para transmitir información de manera precisa y concisa a través de la representación espacial no es inherentemente visual en absoluto. Para los lectores, estudiantes y creadores ciegos, los gráficos táctiles (imágenes que se vuelven legibles al tacto) abren el mundo de la comunicación espacial.

Gráficos táctiles

Como educador de tecnología para ciegos, es mi trabajo, y mi pasión, presentarles a los usuarios de bibliotecas ciegos y con baja visión herramientas que los ayuden a moverse en la vida diaria con autonomía y facilidad. Nuestro equipo de personal y voluntarios ciegos y videntes organiza talleres grupales y citas individuales que tienen como objetivo brindar a todos la confianza para imprimir gráficos existentes o hacer los suyos propios.

En 2016, un cliente ciego nuevo en la ciudad de Nueva York me llamó con una simple solicitud: quería un mapa de los cinco distritos, mostrando sus formas, ubicaciones relativas y tamaños. Respondí a esta pregunta con algunas pistas sobre editores de libros de texto en braille que hacen mapas, pero pronto comencé a preguntarme: ¿Qué deben hacer las personas ciegas cuando quieren un gráfico táctil que aún no existe? ¿Por qué había visto más gráficos táctiles cuando era niño, en los libros de texto, que en cualquier otro momento desde entonces? ¿Qué tendría que pasar para crear un camino directo, navegable por cualquier persona ciega o con baja visión, entre sentir curiosidad por una imagen dada y tener una versión táctil de la imagen en la mano?

El diseño gráfico táctil es un arte de transformación: lo que atrae a la vista puede resultar desordenado y caótico para la punta de los dedos. La legibilidad y el impacto de un gráfico táctil dependen de la comprensión del autor de las prácticas para transmitir información por medio del tacto. Dado que la resolución táctil perceptible es mucho más baja que la resolución perceptible por visión, es imperativo que los gráficos táctiles se amplíen lo suficiente para que los elementos clave sean detectables. Dado que el color no está dentro del alcance del diseño táctil, se deben utilizar otros métodos para establecer distinciones. Por ejemplo, un gráfico circular táctil podría usar cuatro texturas diferentes (espacio "blanco" sin textura, relleno punteado, cuadrados y rayas) para diferenciar cuatro cuñas. El gráfico clásico de "aplanar la curva", que utilizó líneas de colores para transmitir resultados de salud pública dramáticamente diferentes para covid-19 con y sin medidas de protección, es tan efectivo como un gráfico táctil cuando se emplean líneas de puntos, discontinuas y sólidas para comunicar el mensaje.

Sueño con un día en el que mirar un mapa de calles, examinar diseños de tatuajes o hacer un plano de asientos sea tan conveniente y común para las personas ciegas como para nuestros homólogos videntes.

La tecnología requerida para crear imágenes táctiles de alta calidad se encuentra típicamente en instituciones, por ejemplo, empresas editoriales de libros de texto, oficinas universitarias de servicios para discapacitados y áreas administrativas dentro de las escuelas. Como resultado, los gráficos táctiles generalmente se crean para cumplir con las prioridades institucionales y, en su mayoría, son diseñados, producidos y distribuidos por personas videntes. Me di cuenta de que un laboratorio de gráficos táctiles gratuito y abierto tendría que proporcionar tres cosas para cambiar este paradigma: fácil acceso a equipos de gráficos táctiles, un enfoque en hardware y software que sean accesibles por medios no visuales, y vías para que las personas ciegas y nuestros aliados puedan desarrollar habilidades y confianza en el trabajo con gráficos táctiles, independientemente de la experiencia previa. Con esto en mente, y con la ayuda de una subvención del Proyecto de Innovación de la NYPL para empleados, lancé el Laboratorio de Dimensiones.

Una visita al Laboratorio de Dimensiones siempre comienza con una charla sobre el proyecto en cuestión y una oportunidad para que los usuarios hojeen una cartera de muestras hechas con una variedad de procesos. Está el estampado de gráficos, que rápidamente (y con fuerza) perfora puntos de ocho alturas distintas en papel o cartulina a una velocidad de hasta 100 puntos por pulgada; Swell Form, que consiste en alimentar papel de microcápsulas patentado a través de una máquina calentada para levantar líneas a través de una reacción química entre el alcohol incrustado en el papel y el carbón en la tinta; y termoformado, mi retroceso favorito. Desarrollada por primera vez en la década de 1960, antes de que los transcriptores de libros en braille tuvieran acceso a software para ayudar con las traducciones y revisiones, y mucho menos con los gráficos, una máquina de termoformado se calienta tanto como un horno de pizza y usa un sello de vacío para imprimir una hoja de plástico delgada especializada con una copia. del material a continuación, ya sea una copia impresa en braille, una ilustración grabada en una hoja de metal o una imagen táctil en relieve hecha de materiales como alambre, papel de lija y espuma.

Una impresora de gráficos en el laboratorio de dimensiones puede perforar rápidamente puntos de diferentes alturas en cartulina.

Junto con el equipo diseñado específicamente para la producción de gráficos táctiles, nuestro laboratorio ofrece hardware convencional que se puede utilizar para crear otros medios táctiles. La mayoría de los métodos para crear gráficos táctiles ofrecen una especie de representación "2.5D", utilizando líneas y formas que generalmente se elevan mucho menos de un milímetro, pero la impresión 3D permite la creación de modelos completos. No se adapta a todas las necesidades táctiles: el método, en el que se empuja un filamento de plástico a través de una boquilla calentada y se deposita capa por capa para formar la forma deseada, requiere comparativamente mucho tiempo. Otros enfoques funcionan igual de bien para representar dibujos, tablas y gráficos. Sin embargo, un modelo 3D puede ser mejor cuando el objeto original es tridimensional pero no se puede tocar porque es demasiado pequeño (como una molécula), demasiado grande (como un elefante) o demasiado delicado.

Resulta que la División de Manuscritos, Archivos y Libros Raros de la Biblioteca Pública de Nueva York alberga artículos de una variedad demasiado delicada en abundancia, incluida una serie de tablillas cuneiformes de arcilla que datan del 2500 a. Como prueba de concepto, poco después del lanzamiento del laboratorio, trabajamos con el equipo digital de NYPL para capturar algunos de ellos mediante fotogrametría, una técnica que usan los arqueólogos para convertir fotos en modelos 3D. Había leído sobre la escritura cuneiforme en los libros de texto y pensé que lo entendía: imaginé pesadas tablillas de arcilla, con forma de papel pero pesadas como ladrillos, llevadas en dos manos cuidadosas. Nuestros modelos 3D, que ahora se mueven entre las sucursales de las bibliotecas y las escuelas en kits interactivos para el aula, me dijeron más sobre la realidad tangible de la escritura cuneiforme que un libro de texto. Son cilindros y rectángulos redondeados, densamente inscritos, casi del tamaño de la palma de la mano y grabados con tanta profundidad que me pregunto si un escribano oficial u otra persona podría haberlos leído al tacto, ya sea por ceguera o por falta de una vela.

Las personas ciegas aprenden a evaluar el progreso de una impresión 3D mediante el sonido (una impresión condenada a menudo falla audiblemente cuando el filamento fuera de lugar se raspa, golpea o arrastra) y tocando suavemente el filamento cuando ingresa al tubo para asegurarse de que el material fluya. Las cosas que podrían inquietarle si cerrara los ojos (utilizar el tacto de manera estratégica y segura para monitorear y mantener una máquina que tiene partes calientes, o usar cortadores de alambre y pinzas para desatascar y recargar el filamento) en realidad son fáciles de lograr de manera no visual una vez que aprender cómo.

Sin embargo, el software es otro asunto. En la actualidad, no hay disponible comercialmente un equivalente a una pantalla dinámica para la representación táctil. (Aunque las pantallas braille digitales usan alfileres para mostrar una línea de braille a la vez, no tienen suficiente resolución o espacio para mostrar imágenes). Los gráficos táctiles deben imprimirse para poder leerse al tacto. Imagine enviar cada imagen que encontró a una impresora y esperar (generalmente un minuto o más) antes de poder verla. Por ahora, los lectores táctiles se pierden la conveniencia y la diversión de hacer zoom desde el panorama general hasta los detalles minuciosos. Si alguna vez usó un mapa digital para explorar las calles alrededor de ese alfiler tranquilizador "usted está aquí", sabe lo que nos estamos perdiendo y por qué es importante.

Las personas ciegas que trabajan con gráficos se ven obstaculizadas sin cesar por la necesidad de imprimir cada imagen, especialmente porque es raro que una imagen visual inalterada se convierta en una imagen táctil legible y agradable. Una imagen puede parecer prometedora, pero resulta que tiene un espacio en blanco que debe recortarse antes de poder ampliarla, o un fondo gris claro que se traduce en un mar de puntos que distraen. El tiempo dedicado a imprimir cada imagen en la que tenemos un interés pasajero se suma. Minh Tam Ha, una colega ciega en el movimiento para la educación y el acceso a gráficos táctiles, notó que sus amigos y familiares encontraban consuelo y calma coloreando durante el encierro, por lo que decidió seleccionar páginas para colorear de la web que funcionan bien para lectores táctiles, grabarlas en relieve. y enviarlos por correo a pedido. Cada uno de estos hallazgos fue difícil de lograr, dice Minh: “Encontrar imágenes claras y nítidas que se tradujeran bien fue en gran medida un esfuerzo práctico en el que no pude usar la asistencia visual para acelerar el proceso. Una imagen podría ser una simple flor en una maceta con hojas, pero si las líneas eran demasiado gruesas o estaban demasiado juntas y no estaban claramente definidas, podría significar que, al tacto, la imagen era indescifrable”.

Sin embargo, se está realizando un esfuerzo para poner gráficos táctiles digitales al alcance de estudiantes y adultos. El Monarch, un dispositivo de mesa que presenta una pantalla braille actualizable de 10 líneas por 32 celdas de tamaño, está listo para ingresar a las pruebas de campo en las escuelas y otros entornos comunitarios este otoño. El proyecto es una colaboración entre American Printing House for the Blind, una organización sin fines de lucro que se enfoca en la alfabetización no visual, braille y táctil en el sector de la educación; Humanware, una empresa de tecnología de asistencia con una sólida trayectoria en el campo de las pantallas braille digitales; y la Federación Nacional de Ciegos, una organización de defensa y derechos civiles que aprovecha la experiencia de sus miembros para mejorar la equidad y la inclusión de los estadounidenses ciegos. Cuando probé el Monarch a principios de este año, me acerqué desde el contorno de los Estados Unidos a regiones individuales, recorrí un plano detallado de un centro de conferencias y le di una mirada táctil rápida a una docena de imágenes en un minuto antes de elegir las Quería explorar en profundidad. En comparación con los métodos para crear medios táctiles impresos, la salida de Monarch se siente de baja resolución y monocromática (por ahora solo se admite una altura de punto). Pero la oportunidad de explorar cualquier imagen dada en detalle sin esperar más de un momento se sintió como un poder nuevo y notable.

Otra tableta táctil que está surgiendo en el mercado es la Graphiti de Orbit Research. Al igual que Monarch, Graphiti utiliza una serie de pines para generar gráficos de baja resolución. El dispositivo utiliza un panel táctil capacitivo para permitir el dibujo en pantalla y puede establecer pines en varias alturas de puntos para transmitir una sensación de sombreado similar a la escala de grises. Tenemos la suerte de tener una unidad de prueba temprana en nuestro laboratorio que los usuarios pueden usar para obtener una vista previa de las imágenes antes de grabarlas en relieve o componer las suyas propias.

Mientras tanto, el diseño deficiente de la interfaz sigue siendo una barrera a superar. Los programas populares de diseño asistido por computadora, incluidos Inkscape y Adobe Illustrator, no cumplen con las pautas de desarrollo bien establecidas que harían que sus menús y cuadros de diálogo fueran accesibles para los lectores de pantalla, lo que excluye a los usuarios ciegos de tareas simples como cambiar la escala, rotar o delinear un imagen. Si los estudiantes o adultos ciegos no están en contacto con defensores que puedan sugerir flujos de trabajo más accesibles, es probable que renuncien al diseño digital cuando los obstáculos se hagan evidentes. Aquellos de nosotros que perseveramos en el diseño nos convertimos en solucionadores de problemas creativos y eclécticos: creamos nuestro propio acceso co-diseñando con aliados videntes, codificando líneas y formas a mano, dibujando a mano con herramientas táctiles o usando software patentado (como TactileView de Thinkable) que nos permite crear y mover objetos e incorporar etiquetas mediante un sistema de menú accesible.

Aprendiendo lo que es posible

Muy poco de lo que aprendí sobre gráficos táctiles me lo enseñaron formalmente. En cambio, me he basado en una red de personas ciegas y aliados videntes que han aprendido de un amigo oa través de la experimentación. Involucrarse con gráficos como una persona ciega requiere acceso tanto al equipo como a una comunidad de práctica. Fundamentalmente, necesitamos lo que todos los que están aprendiendo sobre tecnología necesitan: tutoría, apoyo, herramientas accesibles y la oportunidad de desarrollar habilidades con ellas, y un vistazo de lo que es posible.

Mis primeros meses en el Laboratorio de Dimensiones fueron extrañamente tranquilos: esperaba que una gran cantidad de personas se registraran para crear gráficos accesibles de forma gratuita. Pero cuando les conté a los clientes sobre el laboratorio, más de uno me preguntó: ¿Por qué querrían gráficos?

Estamos tan acostumbrados a vivir en modo de solo texto que a menudo no sabemos por dónde empezar con las imágenes táctiles, y es posible que ni siquiera creamos que nos lo estamos perdiendo. En estos días, tengo a mano una amplia variedad de gráficos táctiles para mostrar a diferentes tipos de usuarios por qué las imágenes son importantes. Una colega contribuyó con su excelente letra a un hermoso alfabeto cursivo ampliado que las personas ciegas pueden consultar mientras trabajan para refinar sus firmas. Una aplicación web llamada TMAP, inventada por el diseñador ciego y cartógrafo táctil Josh Miele y proporcionada de forma gratuita por LightHouse for the Blind and Visually Impaired en San Francisco, genera mapas de calles táctiles bajo demanda para cualquier dirección. Y las páginas para colorear de Minh Ha de perros guía con arneses, ramos de flores y mandalas intrincados combinan muy bien con crayones etiquetados en braille para proporcionar una introducción suave y alegre a las imágenes para todas las edades. Una vez que los usuarios encuentran un gráfico táctil que es significativo para ellos, pueden comenzar a imaginar qué más les gustaría explorar.

Cuando pienso en el momento en que sentí por primera vez el plano de nuestra nueva casa bajo la punta de mis dedos después de esforzarme por imaginarlo con palabras, recuerdo la oleada de comprensión, una liberación repentina de la frustración y la confusión. Casi me sentí mimado por la precisión y la facilidad: un gráfico táctil era la herramienta ideal para ayudarme a visualizar nuestro futuro hogar y tomar decisiones al respecto con confianza. Como educador tecnológico, provocar ese momento de euforia tecnológica para alguien es la mejor parte de mi trabajo. Algunos usuarios lo experimentan cuando usan una brújula accesible en su teléfono, descargan un libro por primera vez o activan la descripción de audio de su programa favorito. Los clientes acuden a mí en busca de ayuda con la tecnología, pero se van, si estoy haciendo mi mejor trabajo, con la confianza en sus propias habilidades y el entusiasmo por explorar herramientas que mejoren sus habilidades. Los gráficos táctiles pueden desbloquear fortalezas y posibilidades en el aprendizaje y la creación espacial que los usuarios ciegos o con baja visión quizás nunca hayan considerado.

Aunque las limitaciones técnicas involucradas en la creación de estos gráficos son significativas, la falta de acceso o incluso de conocimiento es un problema mayor. Las personas que no tienen acceso a los gráficos no los exigen y rara vez reciben lo que no exigen. Junto con un creciente movimiento de personas ciegas y aliados, estoy tratando de romper ese ciclo.

Durante tres días en marzo, la sala comunitaria de la biblioteca fue sede de una sesión inaugural de arte táctil. Los participantes aprendieron a dibujar a mano usando un producto de baja tecnología llamado Sensational BlackBoard para dibujar líneas táctiles en papel ordinario con bolígrafos. Usaron señales de sonido y cintas que se deslizaron a través de marcos para aprender sobre la perspectiva. Exploraron mapas y escribieron código para hacer dibujos digitales. Juntos, compartimos un espacio donde no solo se esperaba sino que se celebraba el acceso no visual a las imágenes, y donde todos entendieron que interactuar con imágenes por primera vez, o por primera vez desde la pérdida de la visión, puede ser un trabajo duro y vulnerable. Enfrentamos la cruda realidad de que la mayoría de nosotros nos hemos acostumbrado a un estado de pobreza de imagen y afirmamos que necesitamos, merecemos y podemos florecer con acceso a imágenes táctiles. Demostramos que la pobreza de imagen en nuestra comunidad es evitable.

La alfabetización de imágenes es importante, desde el primer libro ilustrado de un bebé ciego hasta los mapas, cuadros y gráficos que nos ayudan a comprender qué palabras no logran capturar. Si actuamos desde la proposición de que las imágenes son para todos, podemos crear esa realidad.

Chancey Fleet es el coordinador de tecnología de asistencia en la Biblioteca Pública de Nueva York.